L’étoile Bételgeuse déconcerte à nouveau les scientifiques en devenant 50 % plus lumineuse
Bételgeuse, la 10e étoile la plus brillante du ciel nocturne, continue de berner les astronomes. Cette fois, elle est devenue 50 % plus brillante.
Image d’entête : l’étoile supergéante rouge Bételgueuse imagée par l’Atacama Large Millimeter Array en 2020. (ESO /NAOJ /NRAO / E. O’Gorman/ P. Kervella)
Cette augmentation de la luminosité amène certains à se demander si nous ne sommes pas sur le point d’assister à la supernova de Bételgeuse. Heureusement, à environ 724 années-lumière de la Terre, nous n’en serions pas affectés, mais nous serions en mesure de voir le flash impressionnant provoqué par un tel événement.
Ces dernières années, Bételgeuse s’est assombrie et a gagné en luminosité. En 2019, l’étoile a perdu environ un tiers de sa luminosité habituelle.
Comparaison de Bételgeuse de janvier à décembre 2019. (ESO/M. Montargès et Coll.)
Les observations capturées accidentellement par le satellite météorologique Himawari-8 suggèrent que le « grand assombrissement » a été causé par la combinaison du refroidissement de l’étoile et de la condensation d’un nuage de poussière à proximité.
Cette illustration montre les causes probables de l’assombrissement de Bételgeuse en 2019. (NASA/ ESA/ E. Wheatley (STScI))
Cette supergéante rouge est la deuxième étoile la plus brillante de la constellation d’Orion. C’est aussi ce que l’on appelle une étoile variable semi-régulière pulsante. Cela signifie que sa luminosité change à peu près périodiquement. Bételgeuse a un cycle de changement de luminosité de 400 jours. Elle a également un cycle de 125 jours, un cycle de 230 jours et un cycle de 2 200 jours.
Images issues d’une précédente étude présentant l’étoile supergéante Bételgeuse prises à différents moments, montrant son évolution au cours de son événement d’obscurcissement. (ESO/ M. Montargès et col.)
L’étoile approche de la fin de sa vie. On pense qu’il y a 8 à 8,5 millions d’années, Bételgeuse a quitté la séquence principale des étoiles et elle est devenue une supergéante rouge. Cela signifie que l’étoile a épuisé tout son combustible hydrogène, qu’elle a fusionné en hélium, ce qui a provoqué une expansion et un refroidissement de l’étoile. La fusion de l’hélium en éléments plus lourds, comme le carbone, aboutira à la production d’éléments encore plus lourds et à l’explosion d’une supernova.
Certains astronomes pensent que l’étoile se trouve dans les derniers stades de ce processus. Mais on ne sait pas combien de temps il lui reste à vivre. Même la détermination du stade d’évolution de Bételgeuse n’est pas évidente et certains astronomes suggèrent qu’elle n’a même pas fini de brûler son hélium. Une étude, soumise à un examen par les pairs, portant sur l’augmentation récente de la luminosité de l’étoile (lien plus bas) suggère un certain nombre de possibilités pour expliquer la visibilité accrue de l’étoile. L’une d’entre elles est que Bételgeuse pourrait se transformer en supernova d’ici 10 ans. Mais ce n’est pas la seule possibilité.
Les chercheurs écrivent dans leur étude :
En fait, il n’est pas possible de déterminer le stade exact de l’évolution, car les conditions de surface ne changent guère dans la phase tardive proche de l’épuisement du carbone et au-delà.
Malgré l’incertitude qui entoure la date exacte, une chose est sûre : Bételgeuse va se transformer en supernova, un jour ou l’autre. Et lorsqu’elle le fera, elle illuminera le ciel nocturne.
La supernova la plus brillante de l’histoire, connue aujourd’hui sous le nom de SN 1006, s’est produite en l’an 1006 de notre ère et elle a été visible pendant des mois. Certains scientifiques et historiens pensent que la supernova était si brillante que les personnes vivant il y a plus de mille ans pouvaient lire sous sa lumière.
Des moines bénédictins de Suisse ont parlé d’une étoile « scintillante d’aspect et éblouissante pour les yeux, provoquant l’inquiétude ». Le médecin et astronome égyptien Ali ibn Ridwan a écrit que « le ciel brillait » et a calculé que la supernova était trois fois plus brillante que Vénus. Des astronomes modernes estiment que l’étoile a explosé à environ 7 200 années-lumière de nous.
La dernière supernova survenue dans la Voie lactée a été répertoriée par l’astronome allemand Johannes Kepler en 1604. Elle a duré plusieurs semaines. Connue aujourd’hui sous le nom de SN 1604 ou « supernova de Kepler » et décrite dans le livre de Kepler De Stella Nova, l’étoile est devenue plus brillante que Jupiter et Mars à son maximum.
Lorsque Bételgeuse explosera, les astronomes pensent que la supernova pourrait être aussi brillante que le soleil.
L’étude disponible en prépublication dans arXiv : The evolutionary stage of Betelgeuse inferred from its pulsation periods.