Une astromobile chinoise révèle des "structures" cachées à 300 mètres sous la face cachée de la Lune
L’astromobile (rover) lunaire chinoise Yutu 2 a jeté un coup d’œil 300 mètres sous la surface de la Lune, offrant des détails plus précis et révélant des « structures cachées ».
Image d’entête : la face cachée de la lune, photographiée en 1970 par la mission Apollo 13. (NASA)
Chang’e 4, qui transporte Yutu 2, s’est posé sur la surface lunaire en 2018, devenant ainsi le premier engin spatial à se poser sur la « face cachée » de la Lune, c’est-à-dire la face perpétuellement opposée à la Terre. Son radar à pénétration lunaire (LPR) envoie des signaux radio à l’intérieur de la croûte. En 2020, le LPR de Yutu 2 a été utilisé pour observer la surface de la Lune à 40 mètres de profondeur.
L’atterrisseur Chang’e 4 sur la surface de la Lune. (CNSA/ améliorée par Doug Ellison)
L’astromobile « écoute ensuite les échos qui reviennent », explique l’auteur principal, le Dr Jianqing Feng, chercheur en astrogéologie au Planetary Science Institute de Tucson, en Arizona. En analysant la manière dont les ondes radio sont renvoyées par les structures situées sous la surface, les scientifiques sont en mesure de dresser une carte tridimensionnelle du sous-sol.
L’astromobile Yutu 2 fraichement débarquée de l’atterrisseur Chang’e 4. (CNSA/ améliorée par Doug Ellison)
Yutu-2 vu de Chang’e-4. Ce dernier a pris des images de l’astromobile Yutu-2 début janvier 2019 à l’aide de sa Terrain Camera (TCAM). (CNSA / CLEP)
La nouvelle carte montre que les 40 premiers mètres de la croûte lunaire sont constitués de couches de poussière, de sol et de roches. Dans cette couche supérieure, les scientifiques ont découvert un cratère d’impact caché, recouvert depuis, selon l’hypothèse des chercheurs, par des débris de la collision. Sous cette strate supérieure se trouvent cinq couches de lave qui ont coulé sur la surface il y a des milliards d’années.
Les scientifiques ont déterminé que la Terre est âgée de 4,543 milliards d’années. Les recherches suggèrent également que la Lune ne fut pas la compagne de la Terre depuis le tout début. On estime que la Lune s’est formée il y a 4,51 milliards d’années lorsqu’une ancienne planète de la taille de Mars, appelée Théia, s’est écrasée sur la Terre. Un morceau de Théia est devenu la Lune. La Lune a ensuite subi pendant 200 millions d’années des impacts répétés d’astéroïdes au fur et à mesure que le système solaire prenait forme. Certains impacts ont été suffisamment violents pour briser la croûte externe de la Lune et projeter du magma chaud à la surface.
Ces couches de lave sont d’autant plus fines qu’elles sont élevées, ce qui laisse supposer qu’une quantité moindre de lave s’est écoulée lors d’éruptions ultérieures.
Selon Feng :
La lune s’est lentement refroidie et s’est vidée de sa vapeur au cours de sa dernière phase volcanique. Son énergie s’est affaiblie au fil du temps.
Bien que l’on ait trouvé des preuves suggérant un volcanisme lunaire il y a encore 100 millions d’années, on pense qu’elle est devenue largement inactive il y a environ 1 milliard d’années.
L’étude publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets : Layered Structures in the Upper Several Hundred Meters of the Moon Along the Chang’E-4 Rover’s First 1,000-m Traverse.