Les félins à dents de sabre rugissaient-ils ou ronronnaient-ils ?
Une équipe de chercheurs a entrepris de déterminer si les félins à dents de sabre rugissaient comme des lions ou ronronnaient comme des chats domestiques.
Image d’entête : représentation du prédateur à dents de Sabre, le Smilodon fatalis. (Adam Hartstone-Rose)
Les fossiles donnent des indices intéressants sur l’apparence des animaux qui vivaient il y a des milliers ou des millions d’années, mais cette question est souvent sujette à controverse. Il est encore plus difficile de savoir comment les créatures préhistoriques s’exprimaient. Certains indices sur les vocalisations des anciens animaux peuvent être trouvés dans leurs restes fossilisés.
Les chats modernes se répartissent en deux groupes : les panthérinés, les « grands félins », qui rugissent comme les lions, tigres, léopards et jaguars et les Félinés, « petits chats », qui ronronnent comme les lynx, couguars, ocelots et les chats domestiques, et même certains grands chats, comme les guépards, ne peuvent pas rugir.
Bien qu’ils puissent produire une variété de vocalisations différentes, y compris des miaulements, des hurlements, des grognements, des cris et des « chuffs » qui sont des sons non menaçants propres aux tigres, les félins d’aujourd’hui se répartissent dans l’un de ces deux groupes principaux : les rugissants ou les ronronnant. Mais qu’en est-il des félins disparus ? En particulier, qu’en est-il du plus célèbre d’entre eux, le félin à dents de sabre ?
Le “Chuffs” du tigre :
Cet animal, également appelé Smilodon et improprement appelé « tigre » à dents de sabre, était un chasseur de grande taille, puissant et redoutable. Il a vécu en Amérique de 2,5 millions d’années jusqu’à il y a environ 10 000 ans. Le Smilodon populator était la plus grande espèce du genre et vivait en Amérique du Sud. On estime qu’il pouvait atteindre 220 à 440 kg, ce qui le rendait en moyenne plus lourd que les lions et les tigres d’aujourd’hui. Ses incisives caractéristiques pouvaient atteindre une longueur de plus de 25 cm.
On pourrait imaginer qu’une créature aussi imposante ait dû rugir. Mais une analyse de fossiles de crânes de Smilodon réalisée par des chercheurs de l’université d’État de Caroline du Nord a montré que la situation était peut-être plus nuancée.
Schéma de l’anatomie de l’hyoïde des félidés in situ chez (Gauche) Panthera tigris (Tigre) qui rugis et (b) Caracal caracal qui ronronne. Le stylohyoïde est orange, l’épihyoïde (* = ligamentaire chez Panthera) est violet, le ceratohyoïde est jaune, le basihyoïde est rouge et le thyrohyoïde est cyan. En dessous, les os hyoïdes pour chaque animal et dans la partie basse les os hyoïdes du Smilodon. (Adam Hartstone-Rose)
Selon l’auteur correspondant, le professeur Adam Hartstone-Rose de l’Université d’État de la Caroline du Nord (Etats-Unis) :
D’un point de vue évolutif, les dents de sabre se sont séparées de l’arbre généalogique des félins avant les autres groupes modernes. Cela signifie que les lions sont plus étroitement liés aux chats domestiques qu’aux dents de sabre. C’est important, car le débat sur le type de vocalisation qu’aurait produit un sabre repose sur l’analyse de l’anatomie d’une poignée d’os minuscules situés dans la gorge. Or, la taille, la forme et le nombre de ces os diffèrent entre les félins modernes qui rugissent et ceux qui ronronnent.
Alors que ce sont les tissus mous (qui ne se fossilisent généralement pas) de la gorge qui sont à l’origine des vocalisations, les anatomistes ont remarqué que les os hyoïdes qui maintiennent ces tissus à leur place diffèrent entre les félins qui ronronnent et ceux qui rugissent.
Toujours selon Hartstone-Rose :
Comme les tigres à dents de sabre n’ont que sept os dans leur structure hyoïdienne, l’argument était qu’ils ronronnaient bien sûr. Mais lorsque nous avons examiné l’anatomie des félins modernes, nous nous sommes rendu compte qu’il n’y avait pas vraiment de preuves tangibles pour étayer cette idée, puisque les os eux-mêmes ne sont pas responsables de la vocalisation. La relation entre le nombre d’os et le son produit n’a jamais été prouvée.
Les chercheurs ont comparé les structures hyoïdiennes de 4 espèces modernes de chats rugissants, de 9 félins ronronnants vivants et de 105 os hyoïdiens fossiles de Smilodon.
Pour explique Hartstone-Rose :
L’anatomie de l’hyoïde du Smilodon est « bizarre ». Il manque des os supplémentaires que possèdent les félins ronronnants, mais la forme et la taille des os hyoïdes sont distinctes. Certains d’entre eux ont une forme plus proche de celle des félins qui ronronnent, mais ils sont beaucoup plus gros.
Comme les dents de sabre avaient des os hyoïdes beaucoup plus grands, il est possible que leurs vocalisations aient été plus profondes que celles des lions et des tigres.
Hartstone-Rose de conclure :
Si la vocalisation est liée au nombre d’os dans la structure de l’hyoïde, alors les dents de sabre rugissaient. S’il s’agit de la forme, ils auraient pu ronronner. Étant donné que les sabres ont des points communs avec les deux groupes, il pourrait même s’agir d’une vocalisation complètement différente.
Le mois dernier :
Deux nouvelles espèces de félins à dents de sabre identifiées à partir de fossiles en Afrique du Sud
L’étude publiée dans le Journal of Morphology : The roar of Rancho La Brea? Comparative anatomy of modern and fossil felid hyoid bones.
