Le premier astéroïde visé par la mission Lucy est accompagné d’une petite lune
Une sonde spatiale de la NASA destinée à explorer un plus grand nombre d’astéroïdes que toute autre mission spatiale a fait une première découverte inattendue alors qu’elle se dirige vers Jupiter.
La mission Lucy a été lancée en 2021 et explorera pendant 12 ans une série d’astéroïdes connus sous le nom de « 10 Troyens » (10 Trojans). Ces objets partagent l’orbite de Jupiter autour du Soleil, mais ne sont pas proches de la géante gazeuse.
Lors de son premier survol de l’astéroïde Dinkinesh, situé dans la ceinture d’astéroïdes entre les orbites de Mars et de Jupiter, Lucy a découvert qu’il ne s’agissait pas d’un astéroïde unique de 790 m de large, mais d’un système de deux astéroïdes, avec un petit satellite de 220 m de large tournant autour de lui.
Série d’images de la paire d’astéroïdes binaires Dinkinesh, prises par la caméra T2CAM de la sonde Lucy de la NASA lors de son approche la plus proche, le 1er novembre 2023. Les images ont été prises à 13 secondes d’intervalle. Le mouvement apparent des deux astéroïdes est dû au déplacement de la sonde qui est passée à 4,5 km/s. Ces images ont été rendues plus nettes et traitées pour améliorer le contraste. (NASA/Goddard/SwRI/ASU)
Les images transmises au centre de contrôle de la mission de la NASA montrent les deux objets tournoyant dans l’espace tandis que Lucy passe à 16 000 km/h.
L’équipe du projet Lucy est satisfaite des performances initiales du survol de Dinkinesh. Il a été ajouté au calendrier de la mission en tant que test technique avant d’atteindre ses principaux objectifs au cours de la décennie suivante : si le système de suivi terminal de Lucy pouvait capturer, à grande vitesse, des images claires, ce qui, en termes astronomiques, correspond à quelques centaines de pixels de large avec les meilleures caméras montées sur la sonde, alors son équipe de projet pourrait dormir un peu plus tranquille.
Représentation artistique de la sonde Lucy à l’approche d’un astéroïde. (NASA)
Selon Tom Kennedy, ingénieur chargé du guidage et de la navigation de Lucy, qui travaille chez Lockheed Martin (États-Unis) qui a construit la sonde spatiale de 16 mètres de long gérée par la NASA :
C’est une série d’images impressionnante. Elles indiquent que le système de suivi terminal a fonctionné comme prévu, même lorsque l’univers nous a présenté une cible plus difficile que ce à quoi nous nous attendions. C’est une chose de simuler, de tester et de s’entraîner. C’en est une autre de voir ce qui se passe réellement.
La meilleure caméra de Lucy s’appelle L’LORRI (abréviation de Lucy Long Range Reconnaissance Imager), une caméra basée sur le modèle de l’objectif du télescope spatial Hubble. Elle est panchromatique, c’est-à-dire qu’elle peut capter la lumière sur l’ensemble du spectre visible, et fournit des images claires de cratères à une distance de 1 000 km. La NASA décrit les performances de L’LORRI comme si l’on se tenait à une extrémité d’un terrain de jeu et que l’on voyait clairement une mouche à l’autre extrémité.
Lucy était à 430 km de Dinkinesh lorsqu’elle a pris ses photos. Elle est maintenant en bonne voie pour atteindre sa prochaine cible, l’astéroïde de la ceinture principale, « DonaldJohanson« , en avril 2025, avant d’entamer son voyage vers les troyens de Jupiter.
Ses premières cibles troyennes sont Eurybates et Queta (août 2027), puis Polymele (septembre 2027), Leucos (avril 2028), Oros (novembre 2028) et enfin Patrocle et Ménétios (mars 2033).
Annoncée sur le site du Goddard Space Flight Center de la NASA : NASA’s Lucy Spacecraft Discovers 2nd Asteroid During Dinkinesh Flyby.
