Le mégalodon était peut-être plus mince et beaucoup plus grand qu’on ne l’estimait jusqu’à présent
La plupart du temps, on se représente le mégalodon comme un monstre ressemblant à un Grand requin blanc géant, mais ce n’était probablement pas le cas. Une nouvelle étude réexamine les preuves fossiles et suggère que la créature était plus longue et plus mince qu’on ne le pensait.
Image d’entête : représentation de l’ancienne et de la nouvelle évaluation de la taille d’un mégalodon avec, comme image de fond, une dent de Mégalodon. (Université DePaul/Kenshu Shimada)
L’idée d’un requin gigantesque patrouillant dans les mers il y a des millions d’années est terrifiante. Le grand requin blanc étant l’un des grands méchants du cinéma de notre époque, la culture pop a simplement amplifié cette idée en lui donnant les proportions d’un sous-marin. Certains scientifiques pensent d’ailleurs que c’est plus ou moins ce à quoi il ressemblait.
Comme les requins, le mégalodon avait un squelette essentiellement constitué de cartilage et comme celui-ci ne se fossilise pas bien, nous ne disposons donc pas de beaucoup de vestiges fossiles, hormis d’inquiétantes énormes dents acérées et quelques vertèbres. Les scientifiques en sont donc réduits à estimer sa taille et sa forme en se basant sur des comparaisons avec des requins vivants, et le Grand requin blanc est une référence courante. Mais une nouvelle étude remet en question cette représentation, sur la base de l’analyse d’une colonne vertébrale de mégalodon fossilisée trouvée en Belgique.
Une précédente reconstruction paléoartistique d’un mégalodon de 16 m à l’échelle d’un humain de 1,65 m. (Oliver E. Demuth/ Jack A. Cooper et col.)
Selon Mikael Siversson, de l’université Curtin, en Australie et coauteur de l’étude :
Le décalage entre la corpulence de l’Otodus megalodon dans les reconstructions paléo-artistiques publiées et le diamètre étonnamment petit des plus grands centraux vertébraux connus de cette espèce me préoccupe depuis longtemps. L’espèce avait en fait une colonne vertébrale exceptionnellement mince, ce qui est en contradiction avec les précédentes reconstitutions décrivant le mégalodon comme un requin corpulent.
Selon l’équipe, la colonne vertébrale est non seulement plus mince que prévu, mais aussi plus longue. Les chercheurs ont utilisé des mesures provenant de précédentes études qui ont établi une relation entre la plus grosse vertèbre et la longueur totale du corps chez 16 grands requins blancs. Ils ont ensuite mesuré la plus grosse vertèbre de la colonne vertébrale du mégalodon et estimé la longueur totale de l’animal s’il avait les proportions d’un grand requin blanc. Selon cette estimation, le mégalodon en question aurait mesuré 9,2 m de long.
Mais il y a un problème : la colonne vertébrale du mégalodon mesure elle-même 11,1 m de long, et elle est probablement incomplète. Selon l’équipe, cela indique que l’ancien requin n’avait pas les mêmes proportions qu’un grand requin blanc, et qu’il aurait été plus long et plus mince. En fait, selon les chercheurs, même les estimations supérieures de 20 m ne sont probablement pas à la hauteur.
Illustrations de la forme et de l’envergure anciennes et revues du mégalodon. (WA Museum)
Cette étude s’attarde également sur les méthodes et les hypothèses des précédentes études, mais pour résumer, le mégalodon ne ressemblait probablement pas à un grand requin blanc géant. En revanche, personne ne sait encore à quoi il ressemblait.
Pour Siversson :
Bien que nous ayons une très bonne idée de la taille de la bouche grâce aux dentitions associées qui semblent inclure toutes les positions des dents, d’autres caractéristiques anatomiques telles que la forme des nageoires et de la queue sont inconnues. À l’avenir, toute discussion significative sur l’anatomie de ce requin autre que la taille et la robustesse des mâchoires nécessitera la découverte de squelettes plus ou moins complets.
L’étude publiée dans la revue Palaeontologia Electronica : Megalodon body form, présentée sur le site du Western Australian Museum : New scientific paper disputes body shape of extinct megalodon shark et de l’Université de californie à Riverside : The Megalodon was less mega than previously believed.
