Images retraitées de la surface chaotique de la lune de Jupiter, Europe
De 1995 à 2003, la sonde spatiale Galileo de la NASA a passé son temps à explorer le système de Jupiter. Au cours de cette période, elle a pu effectuer 11 vols au-dessus d’une des lunes glacées de Jupiter : Europe.
Le 26 septembre 1998, la sonde a pu prendre des photos très détaillées de la surface d’Europe, photos que les scientifiques revisitent aujourd’hui pour préparer de futures missions, comme celle d’Europa Clipper, dont le lancement est prévu en 2023 ou 2025. Europe intéresse beaucoup les astronomes parce qu’elle pourrait héberger la vie dans un immense océan salé sous sa couche de glace.
Ces images retraitées ne montrent pas l’Europe telle qu’elle apparaît à l’œil humain, mais accentuent plutôt les variations de couleur pour mettre en évidence les différentes compositions chimiques de la surface.
Les zones qui apparaissent en bleu clair ou en blanc sont constituées de glace d’eau relativement pure, et les zones rougeâtres présentent davantage de matériaux non glacés, tels que des sels. On pense que les longues crêtes et bandes linéaires qui sillonnent la surface glacée d’Europe sont liées à la réaction de la croûte terrestre de la Lune lorsqu’elle est étirée et entraînée par la forte gravité de Jupiter.
L’Image d’entête, retraitée, présente une zone appelée « Chaos Transition » avec des blocs qui se sont déplacés et des crêtes probablement liées à la façon dont la croûte se fracture sous l’effet de la force de gravité de Jupiter. (NASA / JPL-Caltech / Institut SETI)
Cette carte montre les endroits où chaque image de la surface d’Europe a été capturée par Galileo lors de son huitième survol ciblé de la lune glacée de Jupiter. (NASA / JPL-Caltech)
Selon Cynthia Phillips, géologue planétaire au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie et scientifique du projet Europa travaillant sur de futures missions :
Nous n’avons vu qu’une très petite partie de la surface d’Europa à cette résolution. Europa Clipper l’augmentera énormément.
Sur le site du Jet Propulsion Laboratory : Crisscrossing Bands.