Parmi leurs impressionnantes techniques de chasse, les cônes utilisent aussi de fausses phéromones afin d’exciter sexuellement leurs proies

Depuis des décennies, les scientifiques sont fascinés par les pitreries des cônes, Conidae. Ces mollusques, habituellement léthargiques et timides, peuvent transpercer leurs proies en une fraction de seconde, neutralisant instantanément les poissons les plus rapides. Leurs bouches caverneuses peuvent grossir jusqu’à atteindre de très grosses proportions et avaler entièrement leurs cibles condamnées. Leurs venins rendent leur modus operandi possible et, ces dernières années, des chercheurs ont fait de grands progrès dans l’identification de plusieurs des plus intrigants ingrédients de ces cocktails chimiques. Dernièrement, il a été découvert que les cônes utilisent une nouvelle technique chimique pour “exciter sexuellement” leurs futures proies. Mais revenons tout d’abord sur leurs autres stratégies de chasse.

Certains des composés chimiques produits par les cônes sont de simples paralysants libérés par une dent crochue tenue à l’extrémité de leur trompe, que certains cônes lancent comme un harpon sur les poissons imprudents. D’abord, un mélange de toxines à action rapide immobilise temporairement le poisson, une deuxième vague induit une paralysie irréversible. L’escargot peut alors enrouler lentement son repas immobilisé dans sa bouche.

Baldomero Olivera, biochimiste à l’université de l’Utah, qui observe ces escargots depuis cinquante ans, appelle cette tactique « le taser et la longe ». Cette tactique est particulièrement efficace près des récifs coralliens, où les escargots peuvent parfois tendre une embuscade à des poissons sans méfiance, faisant jusqu’à deux fois leur taille. Ils ne peuvent même plus rentrer dans leur coquille lorsqu’ils harponnent un poisson de cette taille. Quelques heures plus tard, une fois que le cône a liquéfié les parties molles de sa proie, il expulse les écailles et les os.

D’autres escargots, comme le Cône géographe (image d’entête), chassent les bancs de poissons qui somnolent à l’air libre. Ces créatures rampantes aspergent leurs proies d’un nuage concentré de produits chimiques abrutissants qu’Olivera appelle la « cabale du nirvana ». Parmi les ingrédients, on trouve de l’insuline, la même hormone que produisent les humains, les poissons et de nombreux autres animaux pour contrôler leur taux de sucre dans le sang. Le produit chimique s’infiltre par les branchies des poissons et inonde leur système sanguin, déclenchant une hypoglycémie, les désorientant et les laissant sans défense. Les poissons n’ont plus l’énergie pour s’enfuir et selon Olivera :

C’est comme s’ils étaient dans une fumerie d’opium.

Le cône victorieux déploie alors son énorme bouche comme un filet pour engloutir les poissons comateux un par un.

Les poissons sont tellement abrutis qu’ils ont l’air « hypnotisés, comme s’ils ne voyaient même pas le prédateur », explique Joshua Torres, biochimiste à l’université de Copenhague qui étudie les escargots à cône. Cela pourrait signifier que certains poissons ne savent même pas ce qui leur arrive.

Coquille de cône géographe. (Wikimedia)

Une troisième stratégie, « frapper et traquer », pourrait être encore plus macabre. De nombreux poissons, conscients du danger que représentent les cônes, peuvent « se regrouper et attaquer vicieusement » l’un d’entre eux, explique Olivera. Ainsi, certains cônes passent le plus clair de leur temps à se cacher, n’émergeant que pour piquer un poisson. La piqûre est si rapide que certains poissons peuvent ne pas s’apercevoir qu’ils ont été touchés. Mais en quelques minutes, les toxines de ces venins particuliers auront opéré leur magie insidieuse : le poisson s’effondrera, léthargique et tremblant, permettant à l’escargot de s’approcher par derrière et de l’engloutir allègrement.

Mais la plupart des escargots à cône préfèrent grignoter des vers marins et, pour ce faire, ils semblent avoir recours à un tout autre ensemble de stratégies basées sur les toxines. Torres, Schmidt, Olivera, Safavi-Hemami et leurs collègues ont récemment découvert que l’une de ces stratégies pourrait consister à faire croire aux vers qu’ils sont sur le point de s’envoyer en l’air, une promesse qui fait sortir les créatures frétillantes de leur cachette, mais qui met fin à leur vie.

L’équipe de Torres a découvert que les cônes chasseurs de vers ont évolué pour produire des molécules qui ressemblent aux phéromones de leurs proies. L’un de ces produits chimiques, le conazolium A, ressemble à une phéromone qui incite les vers femelles à nager en cercles serrés avant de pondre leurs œufs. Un autre rappelle l’acide urique, qui incite les mâles à éjecter des masses de sperme. Pulvérisées sur des vers marins en laboratoire, les phéromones fabriquées par les escargots ont plongé la plupart des spécimens dans une frénésie sexuelle.

Selon Mandë Holford, chimiste spécialiste du venin d’escargot au Hunter College (États-Unis) :

Les phéromones « sont un leurre ». Je ne pense pas que les vers le voient venir. Ces escargots coniques sont des saboteurs chimiques, ils ont armé l’appétit sexuel d’une autre espèce.

Comme de nombreux vers marins meurent après s’être reproduits, certains de ceux qui sont consommés par les cônes meurent probablement comme des vierges dupées, leur impératif biologique n’étant pas respecté.

Comme les cônes producteurs d’insuline, ces escargots chasseurs de vers simulent des substances chimiques naturellement présentes dans leurs proies. Mais alors que les producteurs d’insuline semblent “apprivoiser” leurs cibles, les fabricants de phéromones les excitent. Les deux comportements semblent mettre en contact direct le chasseur et le chassé.

Torres et ses collègues ne savent toujours pas comment les cônes utilisent ces phéromones dans des contextes naturels. Ils pourraient les injecter, comme des paralysants, ou les exsuder pour y baigner leurs proies sans méfiance. Zhenjian Lin, biochimiste à l’université de l’Utah, pense que les chasseurs de vers pourraient utiliser leur venin de plusieurs façons, d’abord pour attirer, puis pour immobiliser.

Fondamentalement, les cônes producteurs d’insuline et de phéromones sont des contrefacteurs, un trait que les humains peuvent adapter à leurs propres fins. Holford et d’autres chercheurs pensent que les mollusques venimeux deviendront des modèles pour les humains qui fabriquent des analgésiques ou des traitements à base d’insuline inspirés des mollusques.

L’attrait séduisant du venin de cône est à double tranchant. Certains venins d’escargots de mer sont suffisamment puissants pour tuer un humain. Au fil des années, quelques dizaines de décès ont été documentés (généralement après que la victime ait malmené ou effrayé les mollusques). Les internautes qui connaissent bien les cônes plaisantent en disant que les Cônes géographe sont des « escargots cigarettes », car une piqûre ne laisse à la victime que le temps de tirer quelques bouffées. Olivera fait remarquer qu’il s’agit là d’une exagération : la mort causée par les escargots « prend un peu plus de temps que cela », précise-t-il, mais il ne faudra pas trop tarder non plus. L’engourdissement se propage à partir du site d’injection et finit par atteindre le diaphragme qui, une fois paralysé, rend la respiration impossible.

L’étude publiée dans Science Advances : Small-molecule mimicry hunting strategy in the imperial cone snail, Conus imperialis.