Phosphine : l’étonnante présence de ce gaz dans les nuages de Vénus pourrait être le signe d’une activité volcanique, et non de la vie
La découverte inattendue d’un gaz appelé phosphine sur Vénus a conduit à penser qu’il pourrait y avoir de la vie flottant dans les nuages de la planète, mais elle pourrait plutôt provenir d’énormes éruptions volcaniques.
Image d’entête : le Maat Mons, un grand volcan sur Vénus, est montré sur cette image radar de 1991 aux couleurs simulées provenant de la mission Magellan de la NASA. (NASA/ JPL)
En 2020, une équipe dirigée par Jane Greaves de l’université de Cardiff, au Royaume-Uni, a trouvé des traces de phosphine dans les nuages de Vénus, qui sont principalement constitués d’acide sulfurique concentré. Lorsque l’équipe a analysé les moyens de fabriquer de la phosphine sur Vénus, elle n’en a trouvé aucun qui puisse en produire suffisamment pour expliquer la présence du signal. Ils ont suggéré qu’elle pouvait provenir d’organismes vivants, qui constituent le principal mode de production de ce gaz sur Terre.
Précédemment :
À présent, Ngoc Truong et Jonathan Lunine, de l’université Cornell de New York, ont calculé que si Vénus est aussi active sur le plan volcanique que certaines des régions les plus volcaniques de la Terre, elle pourrait produire suffisamment de phosphine pour expliquer le signal sans évoquer la possibilité d’une vie sur Vénus.
L’épaisse atmosphère de Vénus a rendu difficile l’étude de sa surface, si bien que nous ne savons pas avec certitude si elle est “volcaniquement” active.
Une image améliorée des nuages recouvrant Vénus, obtenue par la sonde Mariner 10 de la NASA en 1974. (NASA/ JPL-Caltech)
Selon Jonathan Lunine :
De nombreuses éruptions volcaniques sur Terre sont des phénomènes qui échapperaient à notre attention s’ils se produisaient sur Vénus, en raison de cette couverture de nuages d’acide sulfurique.
Cependant, certains indices laissent penser que des volcans pourraient entrer en éruption sur Vénus. Des images radar prises par des sondes spatiales en orbite ont montré des caractéristiques qui pourraient être de la lave relativement fraîche, mais il n’est pas certain que ce soit le cas. Les variations des quantités de dioxyde de soufre dans l’air pourraient être expliquées par des éruptions qui projettent des particules dans l’atmosphère. Truong et Lunine suggèrent que le phosphore présent dans le manteau de la planète pourrait jaillir des volcans sous forme d’énormes panaches, puis interagir avec l’acide sulfurique pour former de la phosphine.
Représentation artistique de Vénus présentant en encart une illustration de la molécule de phosphine. (ESO/ M. Kornmesser/ L. Calçada & NASA/ JPL/ Caltech)
Tout le monde n’est pas d’accord pour dire qu’il s’agit d’une explication valable.
Pour Janusz Petkowski du Massachusetts Institute of Technology, membre de l’équipe de Greaves :
Nous ne pensons pas que le volcanisme des panaches mantelliques profonds puisse produire des quantités suffisantes de phosphine pour expliquer les observations.
Il ajoute qu’il n’est pas certain que le manteau vénusien contienne autant de phosphore que Truong et Lunine l’ont supposé en se basant sur des comparaisons avec la Terre.
En outre, nous ne connaissons pas suffisamment la chimie de l’atmosphère de Vénus pour savoir avec certitude ce qui se passerait si ce phosphore était éjecté dans le ciel.
Selon Greaves :
Je m’attendrais à des concentrations élevées d’autres gaz si un énorme panache s’était produit. Nous n’avons pas observé de tels pics inexpliqués dans l’abondance d’autres produits chimiques dans l’atmosphère.
Lunine reconnaît que nous ne disposons pas d’assez de données pour déterminer avec certitude ce qui pourrait produire la phosphine, mais il estime que le volcanisme est une explication potentielle moins farfelue que la vie dans les nuages toxiques de Vénus, concluant que :
Malheureusement, nous sommes assis ici avec ces petites allusions au volcanisme à partir de tous ces éléments de preuve circonstancielle, phosphine comprise. Nous ne savons pas ce dont Vénus est capable.
L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Volcanically extruded phosphides as an abiotic source of Venusian phosphine et présentée sur le site de l’Université Cornell : Trace gas phosphine points to volcanic activity on Venus.
