Le plus long coup de foudre répertorié s’étend sur 768 km dans trois États américains
Un éclair qui a illuminé le ciel de trois États américains a été confirmé comme étant le plus long jamais recensé, l’Organisation météorologique mondiale (OMM) ayant certifié cette semaine la longueur de 768 km de l’éclair qui s’est produit en avril 2020. L’événement pulvérise le précédent record de longueur pour un éclair et s’accompagne d’un autre record nouvellement confirmé pour un éclair unique de la plus longue durée.
Image d’entête : image satellite du plus long coup de foudre enregistré, s’étendant sur 768 km à travers trois États américains. (Organisation météorologique mondiale)
L’éclair record s’est étendu dans le ciel nocturne du Texas, de la Louisiane et du Mississippi, et dépasse de 60 km le précédent record. Ce coup de foudre de 709 km s’est produit dans le sud du Brésil en octobre 2018 et il a été enregistré à l’aide de la même méthodologie du grand cercle maximum, qui tient compte de la courbure de la Terre.
Ces mesures ont utilisé les récentes avancées dans la façon dont les scientifiques cartographient les impacts de foudre, qui s’appuyaient historiquement sur des réseaux terrestres d’antennes, de récepteurs GPS et de systèmes de traitement appelés Lightning Mapping Arrays (LMA). Ces derniers présentent toutefois des limites en termes d’échelle des éclairs pouvant être observés, mais récemment, la technologie satellitaire a permis de prendre ces mesures sur de nouveaux terrains.
Il s’agit notamment des données fournies par les Geostationary Operational Environmental Satellite (GOES) de la NASA, ainsi que par le satellite européen Meteosat de troisième génération et l’imageur de cartographie de la foudre FY-4 de la Chine. Ces données permettent aux scientifiques de cartographier l’étendue et la durée des éclairs sur des régions géospatiales plus vastes, et devraient permettre une couverture quasi mondiale des événements liés à la foudre.
Selon l’auteur principal de l’étude décrivant la recherche, Michael J. Peterson du Laboratoire national de Los Alamos (Etats-Unis) :
La foudre est un phénomène naturel étonnamment insaisissable et complexe pour l’impact qu’elle a sur notre vie quotidienne. Nous disposons désormais d’excellentes mesures de ses nombreuses facettes, ce qui nous permet de découvrir de nouveaux aspects surprenants de son comportement. Maintenant que nous disposons d’un enregistrement robuste de ces éclairs monstrueux, nous pouvons commencer à comprendre comment ils se produisent et apprécier l’impact disproportionné qu’ils ont.
Outre le plus long coup de foudre jamais enregistré, la recherche détaille également la plus longue durée pour un seul éclair, soit 17,1 secondes, qui a eu lieu au milieu d’un orage au-dessus de l’Uruguay et de l’Argentine en juin 2020. Ce chiffre détrône un précédent éclair de 16,73 secondes qui s’est produit dans la même région, au-dessus du nord de l’Argentine, en 2019.
Image satellite du plus long coup de foudre jamais enregistré, d’une durée de 17,1 secondes, au-dessus de l’Amérique du Sud. (Organisation météorologique mondiale) 
Présentation du plus long éclair en termes de temps et du plus long en termes de taille. (Organisation météorologique mondiale)
Pour le professeur Randall Cerveny, rapporteur des extrêmes météorologiques et climatiques pour l’OMM
Ce sont des records extraordinaires d’éclairs uniques. Les extrêmes environnementaux sont des mesures vivantes de la puissance de la nature, ainsi que des progrès scientifiques pour être en mesure de faire de telles évaluations. Il est probable que des extrêmes encore plus grands existent encore, et que nous serons en mesure de les observer à mesure que la technologie de détection de la foudre s’améliorera.
Le rapport publiée dans le Bulletin of the American Meteorological Society : New WMO Certified Megaflash Lightning Extremes for Flash Distance (768 km) and Duration (17.01 seconds) Recorded from Space et présentée sur le site de l’Organisation météorologique mondiale : WMO certifies two megaflash lightning records.