Cette créature préhistorique dépasserait le plus grand mammifère ayant jamais vécu sur Terre

Les dinosaures sont célèbres pour leur taille, mais le plus grand animal aquatique connu qui ait jamais existé est toujours avec nous aujourd’hui : la baleine bleue. Ça, c’était jusqu’à ce qu’une nouvelle étude rapporte la découverte d’une énorme mâchoire fossilisée appartenant à une espèce inconnue d’ichtyosaure qui aurait pu mesurer jusqu’à 26 m de long.

Image d’entête : Représentation artistique d’ichtyosaures. (Nobumichi Tamura)

Ressemblant à un croisement entre un poisson et un dauphin, les ichtyosaures ont prospéré tout au long du règne des dinosaures et comme leurs restes sont régulièrement découverts à travers l’Europe et le Royaume-Uni, ils comptent parmi les créatures anciennes les mieux étudiées. La plupart mesuraient de 2 à 4 m de long, mais les plus grandes espèces connues auraient pu dépasser les 20 m.

Représentation artistiques du Shonisaurus, qui semble être l’espèce la plus proche du spécimen nouvellement découvert (Nobumichi Tamura/ Scott Hartman)

Ce record pourrait être sur le point de changer de mains. Le collectionneur de fossiles Paul de la Salle a trouvé des morceaux d’une mâchoire sur une plage de Lilstock, au Royaume-Uni, qui mesurait environ 1 m de long.

Selon Paul de la Salle :

Au début, l’os ressemblait à un morceau de roche, mais après avoir reconnu une rainure et une structure osseuse, j’ai pensé qu’il pourrait faire partie d’une mâchoire d’un ichtyosaure et j’ai immédiatement contacté les experts en ichtyosaure Dean Lomax (Université de Manchester) et Judy Massare (SUNY College, New York) qui ont exprimé leur intérêt à étudier le spécimen.

Les chercheurs ont pu l’identifier comme faisant partie d’un surangulaire, un os de la mâchoire inférieure. L’équipe l’a comparé à plusieurs autres ichtyosaures, dont le Shonisaurus sikanniensis, le plus grand spécimen connu de 21 m de long. Le nouveau fossile semblait provenir d’une espèce similaire, quoique plus grande, qui est encore inconnue.

Les fossiles font partie du surangulaire, une section de mâchoire inférieure, mais à environ 1 m de longueur, ils sont beaucoup plus grandes que toutes les espèces connues d’ichtyosaure (Université de Manchester)

Selon Dean Lomax de l’université de Manchester :

Comme le spécimen n’est représenté que par un gros morceau de mâchoire, il est difficile de fournir une estimation de la taille, mais en utilisant un simple facteur d’échelle et en comparant le même os chez le S. sikanniensis, le spécimen de Lilstock est environ 25 % plus grand. D’autres comparaisons suggèrent que l’ichtyosaure de Lilstock faisait au moins 20 à 25 m. Bien entendu, de telles estimations ne sont pas tout à fait réalistes en raison des différences entre les espèces. Néanmoins, la simple mise à l’échelle est couramment utilisée pour estimer la taille, en particulier lorsque les données comparatives sont rares.

Si le spécimen se trouve à l’extrémité supérieure de l’échelle, il commence à se heurter à la longueur du rorqual bleu (baleine bleue), qui atteint généralement 26 à 28 m de long. Cela dit, le Patagotitan fut le plus grand animal terrestre à avoir parcouru la Terre avec ses 37 m de long et ses 70 tonnes environ. Mais la longueur n’est pas tout, et quand il s’agit de poids, ils sont éclipsés par le rorqual bleu, qui fait basculer la balance à environ 200 tonnes.

La nouvelle étude pourrait également aider à préciser les fossiles précédemment mal identifiés trouvés à Aust Cliff, au Royaume-Uni, en 1850. Les chercheurs pensent que ces os, que l’on croyait être les membres de dinosaures terrestres, pourraient être d’autres fragments de mâchoire d’ichtyosaure géant, mais il est difficile de le savoir avec certitude jusqu’à ce qu’un squelette plus complet apparaisse.

Selon Lomax :

L’un des os d’Aust pourrait aussi être à un ichtyosaure surangulaire. Si c’est le cas, par comparaison avec le spécimen de Lilstock, il pourrait représenter un animal beaucoup plus gros. Pour vérifier ces résultats, nous avons besoin d’un ichtyosaure géant du Trias du Royaume-Uni, beaucoup plus facile à dire qu’à faire !

L’étude publiée dans PLOS One : A giant Late Triassic ichthyosaur from the UK and a reinterpretation of the Aust Cliff ‘dinosaurian’ bones et présentée sur le site de l’université de Manchester : UK Giant ichthyosaur is one of the largest animals ever.