L’apparition de cheveux gris serait liée à l’activation du système immunitaire… au moins chez la souris

Des scientifiques du National Institutes of Health (Instituts américains de la santé) et de l’université de l’Alabama à Birmingham ont découvert un lien entre le grisonnement des poils chez la souris et l’activation du système immunitaire. Plus précisément, les auteurs de la nouvelle étude ont identifié un lien entre les gènes associés à la couleur des cheveux et les gènes qui déclenchent l’alarme en cas d’infection par un agent pathogène. Les résultats pourraient expliquer pourquoi les cheveux de certaines personnes deviennent gris en réponse à un stress chronique ou à une maladie grave.

Nos cheveux sont colorés grâce aux cellules souches mélanocytaires présentes dans le follicule pileux. Lorsque de vieux cheveux tombent, laissant la place aux nouveaux, les cellules souches mélanocytaires servent de réservoir de mélanocytes, des cellules qui produisent un pigment appelé mélanine. Sans ces cellules souches, les cheveux poussent simplement sans pigmentation, de couleur grise.

Melissa Harris et ses collègues du Département de biologie de l’université de l’Alabama à Birmingham, ont étudié les modificateurs génétiques des cheveux gris chez la souris, mais ils ont aussi effectué une analyse transcriptomique des cellules souches mélanocytaires. De cette façon, l’équipe de chercheurs a trouvé un lien entre le facteur de transcription associé à la microphtalmie (MITF) et l’immunité innée.

Le MITF assure la régulation des fonctions au sein des mélanocytes. L’un de ces rôles est de contrôler la réponse de l’interféron. Les interférons sont des molécules de signalisation qui sont produites par les cellules lorsqu’elles détectent un envahisseur extérieur. Les interférons signalent ensuite à d’autres cellules d’exprimer les gènes qui inhibent la réplication virale. Lorsque le MITF a perdu le contrôle de la réponse de l’interféron dans les cellules souches mélanocytaires, les poils des souris sont devenus gris. De plus, dans une expérience avec des souris prédisposées à avoir des poils gris, lorsque le signal immunitaire inné a été activé, le nombre de poils gris a augmenté.

Images tirées de l’étude. (Melissa L. Harris et col./ PLOS Biology)

Selon les chercheurs :

Notre laboratoire utilise des outils génomiques plutôt sympas pour voir plus largement comment nos cellules changent leur mode de fonctionnement dans des conditions différentes. Nous nous concentrons sur l’expression des gènes et, auparavant, nous devions nous concentrer sur un gène à la fois, ou sur une poignée de gènes. Nous pouvons maintenant nous demander comment l’ensemble du système modifie son expression génétique d’un seul coup. Et parfois cela mène à des découvertes auxquelles vous ne vous attendiez pas ! Par exemple, dans cette étude, le fait que le MITF réprime l’expression des gènes stimulés par l’interféron.

Les résultats suggèrent que les mêmes gènes qui contrôlent le pigment dans les cheveux et la peau contrôlent également le système immunitaire, ce qui pourrait avoir des conséquences importantes en médecine. Par exemple, cette connexion pourrait aider les chercheurs à comprendre les maladies de pigmentation comme le vitiligo, qui cause des taches cutanées décolorées et affecte 0,5 à 1 % de la population.

Selon M. Harris :

Pour les troubles liés aux mélanocytes, nous pensons que cette découverte sera pertinente pour notre compréhension des troubles de l’hypopigmentation auto-immune, le vitiligo, et pour le cancer spécifique des mélanocytes, le mélanome. Concernant le vitiligo, de nombreux chercheurs ont déjà spéculé sur le rôle de l’immunité innée dans l’étiologie du vitiligo, et ce n’est qu’un pas de plus vers l’identification des mécanismes qui pourraient le déclencher. En ce qui concerne le mélanome, nos études pourraient fournir un exemple sur la façon dont les cellules du mélanome pourraient médier l’évasion immunitaire. Il est connu que les tumeurs peuvent échapper à l’immunosurveillance. Si les cellules mélanomes profitent du fait que le MITF peut réprimer certains aspects de la réponse immunitaire, cela peut contribuer à leur capacité à  » se cacher  » des effets protecteurs de notre système immunitaire.

Il est également possible que les résultats puissent expliquer pourquoi certaines personnes connaissent un grisonnement prématuré de leurs cheveux à la suite d’une maladie ou d’un stress. Les chercheurs ont l’intention d’aborder cette question dans de futures études.

Selon Harris :

Nous aimerions beaucoup tester si le mécanisme de cette étude pourrait expliquer ces histoires anecdotiques où les gens ont des cheveux gris prématurés. La combinaison d’une prédisposition génétique et d’une infection virale quotidienne pourrait-elle être juste suffisante pour affecter négativement les mélanocytes et les cellules souches mélanocytaires chez l’homme et provoquer un grisonnement précoce des cheveux.

L’étude publiée dans PLOS Biology : A direct link between MITF, innate immunity, and hair graying et présentée sur le site de l’université de l’Alabama à Birmingham : Study explains one reason hair can turn gray.

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