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Tel un dé à 8 faces, l’astéroïde Ryugu apparait dans l’objectif de la sonde Hayabusa 2
La sonde spatiale japonaise Hayabusa 2 de l’agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) qui se rapproche progressivement de l’astéroïde Ryugu, commence à avoir une première idée de ce à quoi ressemble cet objet éloigné, situé à 280 millions de km de la Terre.
Lancé le 3 décembre 2014, Hayabusa 2 a pour objectif de recueillir des échantillons de l’astéroïde Ryugu et de les ramener sur Terre pour les analyser. Ryugu est un astéroïde de type C, contenant des traces d’eau et de matière organique, et il fait 870 mètres de large. En analysant les matériaux trouvés sur cette lointaine roche, les scientifiques auront une meilleure idée de ce à quoi ressemblaient les premières conditions au moment où le système solaire s’est formé, il y a quelque 4,6 milliards d’années. Hayabusa 2 devrait revenir sur Terre avec ses échantillons à la fin de l’année 2020.
Cette dernière photo de l’astéroïde, prise à une distance de seulement 40 km, montre pour la première fois des caractéristiques de surface comme des blocs et des cratères, en plus de révéler l’apparence unique de l’objet en forme de dé.
Obtenue par l’instrument ONC-W1 (Caméra de navigation optique – Grand angle) le 24 juin, l’image révèle un objet qui semble avoir à peu près la forme d’un dé à 8 faces. Pour le chef de projet Hayabusa 2, Yuichi Tsuda, l’astéroïde ressemble à un morceau de fluorite, ou même à une perle de boulier. La nouvelle photo montre également des cratères, des roches et d’autres caractéristiques, ce qui permettra aux planificateurs de la mission de commencer à déterminer l’endroit où la sonde spatiale enverra ses quatre atterrisseurs.
L’astéroïde Ryugu imagé par l’ONC-W1. La photo a été prise le 24 juin 2018. (JAXA/ Université de Tokyo/ Université de Kochi/ Université de Rikkyo/ Université de Nagoya/ Institut de technologie de Chiba/ Université de Meiji/ Université d’Aizu/ AIST)
Comme Tsuda l’a souligné dans un communiqué de presse, la forme surprenante de Ryugu est à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle pour la mission.
Tout d’abord, l’axe de rotation de l’astéroïde est perpendiculaire à l’orbite. Ce fait augmente les degrés de liberté pour l’atterrissage et les opérations décentes du rover. D’autre part, il y a un pic à proximité de l’équateur et un certain nombre de grands cratères, ce qui rend le choix des points d’atterrissage à la fois intéressant et difficile.
La forme apparemment d’octaèdre de Ryugu signifie que la direction de la force gravitationnelle sur les larges zones de l’astéroïde ne pointera pas directement vers le bas ; ce n’est pas une sphère parfaite et selon M. Tsuda :
Nous avons donc besoin d’une étude détaillée de ces propriétés pour formuler nos futurs plans d’exploitation.
Ce n’est que le début et le Guru espère que vous suivrez avec lui les aventures de cette sonde dont la mission est très similaire à celle de la sonde Rosetta et de la comète en forme de gros canarrd en plastique 67P/Tchourioumov-Guérassimenko. Nous devrions par tarder à profiter de quelques formidables images de ce corps.
Sur le site dédié à la sonde Hayabusa 2 de la JAXA : Asteroid Ryugu seen from a distance.
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[HS]: depuis aujourd’hui, 27 juin, le scroll avec la roulette de la souris ne marche plus!
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