Des singes anesthésiés se réveillent instantanément lorsqu’est stimulée la région du cerveau liée à la conscience

Il y a une quantité incroyable de choses que nous ne comprenons pas sur le fonctionnement du corps et du cerveau humains, et la conscience elle-même reste l’un des grands mystères de la science. Ce qui est étrange, car dans un certain sens, c’est la seule chose dont on peut être sûr qu’elle existe. Peu importe que la vie soit une simulation, ou même que l’on existe vraiment, je sais que je fais une expérience subjective, et c’est peut-être la seule vérité dont chacun de nous peut être sûr.

Image d’entête : vue tridimensionnelle du thalamus humain (en rouge). (Wikimédia)

Le fait que cette expérience subjective puisse être “désactivée”, que ce soit en tombant dans un sommeil profond, en étant assommé ou en étant sous anesthésie, ne fait qu’ajouter au caractère étrange de tout cela. Alors que des choses vous arrivent et se passent autour de vous, votre conscience n’est tout simplement pas disponible. Le fait qu’il existe des anesthésistes très bien formés qui endorment les gens pour gagner leur vie ne fait que refléter des décennies d’essais et d’erreurs, plutôt qu’une compréhension complète du fonctionnement d’un médicament anesthésique.

Aujourd’hui, des chercheurs de l’université du Wisconsin à Madison (Etats-Unis), semblent avoir fait une petite percée. Dans une étude publiée cette semaine, l’équipe a montré qu’à une fréquence de 50 Hz, une stimulation cérébrale profonde (électrique) du thalamus latéral central, une région autrefois considérée principalement comme une station de relais, d’amplification et de traitement, était capable de tirer les singes macaques hors d’un état anesthésié et de susciter des comportements d’éveil normaux.

Les scientifiques étudient depuis longtemps le thalamus, qui se trouve au plus profond du cerveau, près du tronc cérébral, pour savoir quel rôle il joue dans le sommeil, l’éveil, la conscience et la vigilance. Mais cette recherche, dans laquelle une stimulation électrique ciblée a été appliquée à une zone spécifique, a permis, plus que jamais, de réduire les recherches. Les électrodes utilisées dans l’étude étaient plus adaptées à la forme des structures cérébrales sur lesquelles elles étaient conçues pour fonctionner, et la stimulation électrique était conçue pour imiter l’activité d’un cerveau normal et éveillé.

Selon Yuri Saalmann, auteur principal de l’étude et professeur adjoint :

Nous avons découvert qu’en stimulant cette toute petite zone du cerveau, nous pouvions réveiller les animaux et rétablir toute l’activité neurale que l’on voit normalement dans le cortex en état de veille. Ils se comportaient comme s’ils étaient éveillés. Quand nous avons arrêté la stimulation, les animaux sont revenus directement à l’état d’inconscience.

Les chercheurs espèrent que cette découverte pourra aider les personnes souffrant de « troubles de la conscience« . Par exemple, il pourrait être possible de sortir les gens du coma grâce à des dispositifs de stimulation de la conscience, ou de donner aux narcoleptiques la possibilité de s’auto-stimuler lorsqu’ils s’endorment à un moment inopportun.

De plus, les anesthésistes pourraient utiliser ces résultats pour vérifier si les patients sont bien endormis et à quel moment ils commencent à se réveiller, ce qui permettrait d’éviter certaines expériences rares mais traumatisantes en salle d’opération. Il faut aussi se demander s’il existe un remède contre l’insomnie quelque part, ou la possibilité de se “déconnecter” et de dormir pendant un long vol en avion. Le temps nous le dira…

L’étude publiée dans Neuron : Thalamus Modulates Consciousness via Layer-Specific Control of Cortex et présentée sur le site de l’université du Wisconsin à Madison : Researchers wake monkeys by stimulating ‘engine’ of consciousness in brain.