Des traces de morsures fossilisées montrent que certains dinosaures se dévoraient entre eux

Il y a environ 152 millions d’années, la carrière de Mygatt-Moore, qui se trouve aujourd’hui dans l’ouest du Colorado aux Etats-Unis, était un endroit aussi propice à la mort qu’un dinosaure. On ignore si les créatures dont les restes jonchent le site ont été tuées par des prédateurs ou sont mortes de vieillesse ou de maladie, mais nous savons maintenant que beaucoup des dinosaures qui ont rendu leur dernier souffle à Mygatt-Moore ont été mangés. Certains ont même probablement été cannibalisés.

Image d’entête : Cératosaure et Allosaure se disputant la carcasse desséchée d’un autre théropode. (Brian Engh, dontmesswithdinosaurs.com)

Selon Stephanie Drumheller-Horton, paléontologue à l’université du Tennessee, à Knoxville :

Il faudrait un certain temps pour que ces choses soient enterrées. Il y avait beaucoup de blagues sur l’odeur qui régnait à cet endroit.

Les os fossilisés de la carrière appartiennent pour la plupart à des sauropodes et des théropodes carnivores mangeurs de plantes qui vivaient à l’époque du Jurassique. L’espèce la plus courante est l’Allosaurus fragilis, un prédateur préhistorique d’environ 9 m de long avec des bras puissants et de grandes griffes et des dents, qui se déplaçait probablement en troupeau.

La plupart des paléontologues et des chasseurs de fossiles se concentrent sur les beaux vestiges intacts qui ont survécu à des siècles. Mais de nombreux dépôts de fossiles de dinosaures célèbres dans le monde entier sont également remplis d’un certain nombre de fragments d’os fossilisés souvent ignorés. Drumheller-Horton et ses collègues ont tenu à examiner de plus près cette « bande de fossiles laids et abîmés », a-t-elle déclaré.

Alors que les squelettes intacts de dinosaures entiers volent la vedette dans les musées ou dans les documentaires scientifiques, ils ne révèlent généralement pas grand-chose sur leur ancienne écologie. La plupart de ces dinosaures sont morts à la suite de catastrophes naturelles telles que des coulées de boue qui les ont rapidement ensevelis, laissant leurs restes relativement intacts. À moins que des os fossilisés plus petits représentant un dernier repas ne soient conservés dans l’estomac d’un animal, il est difficile de dire ce qu’ils ont mangé, ou ce qui les a mangés. En attendant, l’étude de ces os abimés présentant des marques de morsure, comme l’ont fait Drumheller-Horton et ses collègues dans une étude publiée cette semaine (lien plus bas), peut nous en dire plus sur qui mangeait qui.

Selon Drumheller-Horton :

Ce genre d’étude peut nous fournir beaucoup d’informations sur l’environnement, la façon dont ces animaux vivaient, mouraient et dont les nutriments circulaient dans ces environnements.

Les paléontologues ont analysé 2 368 fossiles de vertébrés recueillis au cours de décennies de fouilles à Mygatt-Moore. Les fossiles ont été trouvés dans la formation de Morrison, une couche de roche sédimentaire du Jurassique supérieur qui s’est avérée être l’une des plus riches sources de fossiles de dinosaures en Amérique du Nord. Sur les milliers de fossiles examinés, 684 présentaient des traces de morsure, soit 28,9 %.

Les trous, perforations et coupures réalisés par les théropodes sur leur propre espèce. (Drumheller et coll./ PLOS ONE)

Toujours selon Drumheller-Horton :

Nous venons juste de commencer à trouver des centaines de marques de morsure, ce qui est un peu surprenant pour nous.

Elle ajoute qu’en raison de la rareté de ce type de preuves dans les fossiles, certains chercheurs avaient supposé que les dinosaures ressemblaient davantage aux dragons de Komodo modernes, qui ciblent souvent les tissus mous et laissent les os de côté.

Pour mieux comprendre les marques de morsure qu’ils ont trouvées, l’équipe les a classées en bosses, perforations, marques et autres types.

Il est difficile de dire quelles créatures furent responsables de la plupart des morsures. Mais un certain nombre de marques indiquent qu’elles ont été faites par des dents striées, semblables à celles d’une scie, qui correspondent à la taille des dents des deux plus grands prédateurs connus dans la région, l’Allosaurus et le Ceratosaurus.

Dent d’Allosaurus trouvée dans la carrière de Mygatt-Moore. (Drumheller et coll./ PLOS ONE)

Les chercheurs ont même trouvé les marques d’un prédateur « sensiblement plus grand » qui aurait pu être soit un Allosaure inhabituellement grand, soit quelque chose que l’on trouve habituellement dans d’autres ensembles de fossiles de la formation de Morrison, comme le Saurophaganax ou le Torvosaurus.

Ils ont découvert que les sauropodes représentaient 70% des restes avec des marques de morsure, tandis que les théropodes comme l’Allosaurus en représentaient 17%. La plupart de ces derniers ont également été découverts avec des marques de morsures striées, ce qui laisse supposer qu’ils cannibalisaient leur propre espèce.

« À notre connaissance, c’est la meilleure preuve de ce phénomène chez l’Allosaurus », a déclaré M. Drumheller-Horton, ajoutant que le cannibalisme est relativement courant chez de nombreux prédateurs modernes également.

Mme Drumheller-Horton et ses collègues pensent que le nombre élevé de marques de morsure sur les os pourrait indiquer que la région a connu des sécheresses ou d’autres périodes difficiles qui ont rendu le grignotage des os plus courant. Mais ils prennent également soin de préciser que la quantité de marques de morsure n’est peut-être pas anormale, il se pourrait que la plupart des paléontologues ne se concentrent pas sur ce type de restes.

Les chercheurs ne peuvent toujours pas préciser si les dinosaures sont morts des suites de leurs morsures ou si leurs corps ont simplement été récupérés, mais ils pensent que les deux cas se produisaient probablement et que les carcasses sur le site attireraient une succession de charognards, comme ce qui se passerait avec les lions, les hyènes et les vautours dans la savane africaine actuelle. Des victimes pourraient même être mortes pendant que deux allosaures se battaient pour une proie, le perdant se faisant ensuite dévorer.

L’étude confirme qu’il n’est pas toujours facile de classer les dinosaures en fonction de leurs habitudes alimentaires. La plupart des prédateurs, qu’ils soient éteints ou vivants aujourd’hui, utilisent souvent un mélange de chasse et de récupération.

L’étude publiée dans PLOS ONE : High frequencies of theropod bite marks provide evidence for feeding, scavenging, and possible cannibalism in a stressed Late Jurassic ecosystem et présentée sur le site de université du Tennessee à Knoxville : Paleontologist Publishes Research on Cannibalism in Dinosaurs.