Une animation présente les courants électriques autour de Mars qui sont à l’origine de la perte de son atmosphère
Une nouvelle et étonnante série de visualisations de la NASA révèle comment le Soleil dépouille lentement l’atmosphère de la planète rouge.
Créées à partir de données recueillies par la sonde spatiale MAVEN de la NASA lors de son orbite autour de Mars, elles montrent que la magnétosphère martienne est trop fragile pour protéger la planète des vents solaires violents qui ont progressivement emporté une grande partie de son atmosphère. La nouvelle animation offre également le meilleur aperçu à ce jour des courants électriques entourant Mars.
Les précédentes recherches, qui tentaient d’expliquer comment Mars a progressivement perdu une grande partie de son atmosphère, ont montré que les tempêtes de poussière géantes à la surface en étaient la cause principale. Mais la nouvelle recherche, publiée cette semaine (lien plus bas), soutient que les interactions magnétiques entre la magnétosphère de la planète et les vents solaires sont responsables de la perte d’atmosphère.
Le vent solaire, composé en grande partie d’électrons et de protons chargés électriquement, souffle constamment du Soleil à environ un million de kilomètres à l’heure. Il circule et interagit avec les objets de notre système solaire. Le vent solaire est également magnétisé et ce champ magnétique ne peut pas facilement pénétrer dans la haute atmosphère des planètes non magnétisées comme Mars.
Les courants électriques (flèches bleues et rouges) enveloppent Mars dans une structure imbriquée à double boucle qui s’enroule continuellement autour de la planète, du côté jour au côté nuit. Ces boucles de courant déforment le champ magnétique du vent solaire (non illustré), qui s’enroule autour de Mars pour créer une magnétosphère induite autour de la planète. (NASA/ Goddard/ MAVEN/ CU Boulder/ SVS/ Cindy Starr)
Selon le chercheur principal, Robin Ramstad :
L’atmosphère de Mars se comporte un peu comme une sphère métallique fermant un circuit électrique. Ce circuit est directement causé par les puissants vents solaires.
La Terre possède également de tels systèmes de courants : nous pouvons même les voir sous la forme de manifestations lumineuses colorées dans le ciel nocturne près des régions polaires, appelées aurores boréales. Celles-ci sont étroitement liées aux courants, générés par l’interaction du champ magnétique terrestre avec le vent solaire, qui circulent dans l’atmosphère le long des lignes verticales du champ magnétique et se concentrent dans les régions polaires.
Rendu du turbulent champ magnétique de la Terre. (SWARM/ ESA)
Nous savons depuis longtemps que la magnétosphère terrestre protège notre planète contre les dangereux rayons du soleil et les vents solaires, mais cette recherche est la démonstration la plus claire à ce jour de l’impact que ces vents peuvent avoir.
Les chercheurs suggèrent que ces vents solaires pourraient avoir fait tellement de dégâts à l’atmosphère martienne que la roche désormais stérile était autrefois un monde luxuriant et aqueux qui a été progressivement mis à nu.
L’étude publiée dans Nature Astronomy : The global current systems of the Martian induced magnetosphere et présentée sur le site de la NASA : MAVEN Maps Electric Currents around Mars that are Fundamental to Atmospheric Loss.