Un dinosaure fossilisé découvert en Argentine pourrait bien être le plus grand animal terrestre jamais découvert
Des paléontologues ont découvert ce titanosaure, vieux de 98 millions d’années, au nord-ouest de la Patagonie (la pointe du continent sud-américain) dans la province de Neuquén. La caverne comprenait 24 vertèbres de la queue, ainsi que des éléments de sa ceinture pelvienne et pectorale, trouvés dans des dépôts sédimentaires de la formation locale de Candeleros. Les titanosaures, comme leur nom le suggère, étaient des animaux immenses ; on pense qu’ils étaient les plus grands qui aient jamais marché sur la terre ferme.
Image d’entête : reconstruction de l’Argentinosaurus huinculensis, une espèce proche du nouveau dinosaure, au Museo Municipal Carmen Funes, Plaza Huincul, Neuquén, Argentine. (William Irvin Sellers et Col./ PLoS ONE)
Selon Alejandro Otero, paléontologue au Museo de La Plata en Argentine :
C’est un énorme dinosaure, mais nous espérons trouver une plus grande partie du squelette lors des prochaines visites sur le terrain, nous aurons donc la possibilité d’examiner avec confiance sa taille réelle.
Les titanosaures faisaient partie de la famille des sauropodes, un groupe de dinosaures connus pour leur impressionnante taille, leur long cou et leur longue queue. Ces animaux à quatre pattes étaient herbivores et ils ne furent chassés par les plus mortels prédateurs qu’à leur apogée, entre le Jurassique supérieur et le Crétacé. Jusqu’à présent, des titanosaures ont été découverts sur tous les continents sauf l’Antarctique.
Les chercheurs pensent que les fossiles pourraient appartenir à « l’un des plus grands sauropodes jamais découverts », plus grand encore qu’un Patagotitan, une espèce de dinosaure qui atteignait les 37,2 mètres de long. Jusqu’à présent, les Patagotitans n’ont été trouvés qu’en Patagonie (d’où leur nom) et ils étaient vraiment, vraiment grassouillets, pesant environ 77 tonnes.
Sans disposer de l’humérus ou du fémur d’un des dinosaures découverts récemment pour une analyse approfondie, il est impossible de déterminer avec certitude son poids. Cependant, à en juger par la taille relative des os qu’ils ont trouvés, il pourrait très bien être « considéré comme l’un des plus grands titanosaures », explique l’équipe. Il est probablement devenu plus lourd que le Patagotitans ou l’Argentinosaurus (une autre espèce locale de dinosaure qui peut atteindre 110 tonnes).
Un paléontologue lors d’une fouille au cours de laquelle des fossiles vieux de 98 millions d’années ont été trouvés, dans la formation de Candeleros, dans la vallée de la rivière Neuquen, en Argentine. (CTyS-UNLaM Science Outreach Agency)
Cette découverte indique la coexistence de titanosaures de grande et moyenne taille avec des Rebbachisauridae de petites tailles, une famille de sauropodes relativement méconnue, dans la région au début du Crétacé supérieur. Pour l’instant, ils ne croient pas que nous ayons affaire à une nouvelle espèce de dinosaure, mais ils n’ont pas non plus été en mesure de l’identifier.
Représentation artistique de l’Argentinosaurus huinculensis, une espèce proche du nouveau dinosaure. (Nobu Tamura/ Wikimedia)
Ces différences de taille pourraient en effet expliquer l’existence d’une telle diversité de sauropodes dans le bassin de Neuquén au cours du Crétacé tardif en termes de partition des niches.
L’étude publiée dans Cretaceous Research : Report of a giant titanosaur sauropod from the Upper Cretaceous of Neuquén Province, Argentina.