Le stress peut rendre les cheveux gris, et ce phénomène pourrait être inversé
L‘histoire est parsemée de preuves anecdotiques de la relation entre le stress et les cheveux grisonnants, de la transformation de Marie-Antionette en une nuit après sa capture, aux présidents qui prennent plus de sel que de poivre au cours de leur mandat. Une nouvelle étude a apporté la première preuve scientifique de ce lien, en identifiant les protéines présentes dans les cheveux humains qui semblent être à l’origine de ce processus, tout en montrant comment il pourrait même être inversé.
L’étude a été réalisée par des scientifiques de l’université de Columbia (Etats-Unis), qui se sont attaqués à ce qu’ils considèrent comme une lacune dans ce type de recherche jusqu’à présent. Si le stress psychologique est depuis longtemps considéré comme un facteur d’apparition des cheveux blancs, il a été difficile pour les scientifiques de faire le lien, car la corrélation entre la pigmentation des cheveux et les périodes de stress individuel est une entreprise délicate.
Pour résoudre ce problème, les scientifiques ont fait appel à 14 volontaires qui tenaient un « journal du stress », dans lequel ils consultaient leur calendrier et classaient les semaines en fonction de leur niveau de stress. Ces sujets ont ensuite fourni aux scientifiques des échantillons de cheveux, que ces derniers ont divisés en petites tranches et analysés pour déterminer le degré de grisonnement. Chaque tranche, mesurant environ un vingtième de millimètre de large, représentait environ une heure de pousse de cheveux et fournissait une échelle de temps physique quantifiable du processus de grisonnement.
Selon Ayelet Rosenberg, premier auteur de l’étude :
Si vous regardez un cheveu avec vos yeux, vous aurez l’impression qu’il est de la même couleur partout, à moins qu’il n’y ait une transition importante. Sous un scanner à haute résolution, vous voyez de petites et subtiles variations de couleur, et c’est ce que nous mesurons.
La comparaison de ces variations avec les journaux de stress a fourni des indications intéressantes. Non seulement on a trouvé des « associations frappantes » entre le stress et les cheveux blancs, mais dans certains cas, on a également constaté une inversion de ce phénomène lorsque le stress de la personne était atténué. Selon les chercheurs, le retour des cheveux gris à leur couleur naturelle n’a jamais été documenté quantitativement.
Selon Picard :
Une personne est partie en vacances, et cinq de ses cheveux sont redevenus foncés pendant les vacances, de manière synchronisée dans le temps.
En creusant davantage dans les détails, l’équipe a mesuré les niveaux de milliers de protéines différentes sur la longueur des cheveux et elle a pu identifier des changements dans 300 d’entre elles lorsque les cheveux grisonnaient. Grâce à un modèle mathématique, l’équipe a établi un lien entre ces modifications et les changements induits par le stress dans les mitochondries.
Toujours selon Picard :
On entend souvent dire que les mitochondries sont les centrales électriques de la cellule, mais ce n’est pas le seul rôle qu’elles jouent. Les mitochondries sont en fait comme de petites antennes à l’intérieur de la cellule qui répondent à un certain nombre de signaux différents, y compris le stress psychologique.
Le rôle des mitochondries dans le lien entre le stress et la couleur des cheveux est ce qui sépare cette étude des autres explorant ce phénomène. Une autre, notable, publiée par des chercheurs de Harvard en 2020, a par exemple démontré chez la souris qu’un stress aigu peut provoquer la suppression permanente des cellules souches productrices de pigments dans les follicules pileux.
Selon le coauteur de la nouvelle étude, Ralf Paus :
Nos données montrent que le grisonnement est réversible chez l’humain, ce qui implique un mécanisme différent. Les souris ont une biologie du follicule pileux très différente, et il pourrait s’agir d’un cas où les résultats obtenus chez la souris ne se traduisent pas bien chez l’homme.
L’étude soulève certainement des questions intéressantes sur le stress et les cheveux blancs, et sur la façon dont les changements de mode de vie pourraient affecter le processus. Bien que le fait d’éviter le stress soit bon pour notre santé à bien des égards, les scientifiques soulignent que cela aura des limites lorsqu’il s’agira de garder des cheveux jeunes et colorés.
Selon Picard :
Sur la base de notre modélisation mathématique, nous pensons que les cheveux doivent atteindre un seuil avant de devenir gris. À l’âge moyen, lorsque les cheveux sont proches de ce seuil en raison de l’âge biologique et d’autres facteurs, le stress les pousse à le dépasser et ils passent au gris. Mais nous ne pensons pas que réduire le stress chez une personne de 70 ans qui a des cheveux gris depuis des années va assombrir ses cheveux ou qu’augmenter le stress chez un enfant de 10 ans sera suffisant pour faire basculer ses cheveux au-delà du seuil de gris.
L’étude publiée dans eLife : Quantitative mapping of human hair greying and reversal in relation to life stress et présentée sur le site de l’Université Columbia : It’s True: Stress Does Turn Hair Gray (And It’s Reversible).