20 millions de morts : le nombre réel de décès liés à la COVID-19 dans le monde
Une nouvelle étude offre la première enquête évaluée par des pairs sur le nombre de décès dus à la COVID-19 dans le monde. En étudiant les données sur les décès supplémentaires par rapport à la moyenne dans près de 200 pays en 2020 et 2021, l’étude estime à plus de 18 millions le nombre de décès dus à la COVID-19, un bilan trois fois supérieur aux estimations officielles.
Image d’entête : des fossoyeurs enterrent les victimes de la pandémie de coronavirus dans un cimetière de la banlieue de Saint-Pétersbourg, en Russie, le 25 juin 2021. (Anton Vaganov/ Reuters)
Depuis le début de la pandémie, au début de l’année 2020, les chercheurs ont considéré les données sur les décès excédentaires comme le meilleur moyen de suivre le véritable bilan de la mortalité due au coronavirus. D’année en année, le nombre total de décès dans un pays donné est généralement remarquablement constant. Après avoir pris en compte la croissance de la population, les chercheurs peuvent identifier l’impact d’événements tels que les catastrophes naturelles ou les guerres en examinant le taux de mortalité en excès par rapport à ce que l’on pourrait normalement attendre.
Au cours des deux dernières années, les chercheurs qui ont examiné les données relatives aux décès excédentaires ont constamment suggéré que les chiffres officiels de mortalité de la COVID-19 sous-estiment considérablement le véritable bilan de la pandémie. L’année dernière, une étude a estimé que le nombre réel de décès dus à la COVID-19 au cours de la première année de la pandémie était probablement plus du double du chiffre officiel.
Cette nouvelle étude, menée par l’Institute for Health Metrics and Evaluation de l’Université de Washington (Etats-Unis), est l’enquête la plus approfondie sur la surmortalité publiée à ce jour dans le cadre de la pandémie. Des données hebdomadaires ou mensuelles sur la mortalité toutes causes confondues pour les années 2020 et 2021 ont été recueillies dans 74 pays et 266 États ou provinces. Des données ont également été recueillies pour les 11 années précédant la pandémie.
Ces données ont été utilisées pour créer plusieurs modèles permettant d’estimer le nombre de décès en excès dans 191 pays et territoires. Au total, les chercheurs ont calculé 18,2 millions de décès excédentaires dans le monde entre janvier 2020 et décembre 2021. Ce chiffre contraste avec celui officiel de 5,9 millions de décès dus à la COVID-19 sur cette même période.
A partir de l’étude, le recensement tardif de la mortalité toutes causes confondues et son effet sur la surmortalité calculée au fil du temps : pour les Etats-Uni, décès déclarés dus à la pandémie de COVID-19 (lignes colorées) et estimation du nombre de décès excédentaires dus à la pandémie de COVID-19 (ligne pointillée) par semaine à partir de séries de données hebdomadaires sur la mortalité déclarées par semaine civile d’octobre 2020 à février 2022. L’écart entre la première semaine calendaire au cours de laquelle la mortalité d’une semaine passée a été déclarée et les niveaux déclarés suivants indiquent le processus graduel par lequel l’exhaustivité des décès déclarés augmente au fil du temps. Les lignes inférieures à 0 indiquent des décès déclarés inférieurs à la valeur des décès attendus. (COVID-19 Excess Mortality Collaborators/ The Lancet)
Haidong Wang, auteur principal de l’étude, prend soin de souligner que ces chiffres de décès excédentaires ne sont pas une approximation directe des décès dus à la COVID-19. Il est probable qu’une partie de la surmortalité soit due à d’autres facteurs indirectement liés à la pandémie, comme les retards dans l’accès aux soins de routine. Cependant, Wang note que des études portant sur des pays où les rapports de mortalité sont fiables indiquent que la majorité des décès supplémentaires sont très probablement directement dus à la COVID-19.
Selon Wang :
Il est essentiel de comprendre le véritable bilan des décès dus à la pandémie pour prendre des décisions efficaces en matière de santé publique. Des études menées dans plusieurs pays, dont la Suède et les Pays-Bas, suggèrent que le COVID-19 était la cause directe de la plupart des décès en trop, mais nous ne disposons pas actuellement de suffisamment de preuves pour la plupart des sites. Des recherches supplémentaires permettront de révéler le nombre de décès directement causés par la COVID-19, et le nombre de ceux qui sont survenus indirectement à cause de la pandémie.
Sans surprise, les taux de surmortalité diffèrent considérablement d’un pays à l’autre. On estime que la Bolivie a l’un des taux de surmortalité les plus élevés, avec 734 décès en excès pour 100 000 personnes. Les autres pays présentant des taux de surmortalité élevés sont la Bulgarie (647 pour 100 000), le Pérou (528 pour 100 000), l’Eswatini (634) et le Lesotho (562).
Si l’on considère les chiffres de la surmortalité brute, l’Inde a enregistré 4,07 millions de décès en excès, les États-Unis arrivant en deuxième position avec 1,13 million de décès en excès. L’étude relève cinq autres pays dont le nombre de décès en excès dépasse 500 000 : la Russie (1,07 million), le Mexique (798 000), le Brésil (792 000), l’Indonésie (736 000) et le Pakistan (664 000).
Un petit nombre de pays s’est distingué des autres en présentant des chiffres de surmortalité inférieurs à la moyenne. Il s’agit principalement de régions qui ont adopté des politiques de » zéro COVID « , empêchant ainsi le virus de se propager en 2020 et 2021.
Ces pays comprennent Singapour (16 décès de moins pour 100 000), l’Australie (38 décès de moins pour 100 000) et l’Islande (48 décès de moins pour 100 000). Les chercheurs supposent que le nombre de décès excédentaires inférieur à la moyenne dans ces pays est lié à la réduction de la mortalité « due à des maladies et à des blessures pour lesquelles l’exposition aux risques connexes a été réduite pendant la pandémie. »
A partir de l’étude : distribution mondiale du taux de surmortalité estimé dû à la pandémie de COVID-19, pour la période cumulée 2020-21. (COVID-19 Excess Mortality Collaborators/ The Lancet)
Au final, les chercheurs appellent à renforcer les systèmes mondiaux de surveillance de la mortalité afin de mieux suivre l’impact des futures pandémies en temps réel, car il est de plus en plus clair que le bilan de la COVID-19 au cours des deux dernières années a été dramatiquement sous-estimé.
Selon les chercheurs dans leur étude :
L’ampleur totale de la pandémie de COVID-19 a été beaucoup plus importante en 2020 et 2021 que ce qu’indiquent les décès déclarés dus à la COVID-19, celle-ci étant potentiellement une cause majeure de mortalité en 2020 et 2021. Trouver des moyens de renforcer les systèmes de déclaration des décès et d’atténuer les obstacles politiques à une déclaration précise sera important pour suivre et surveiller la poursuite de la pandémie actuelle de COVID-19 et les futurs événements pandémiques.
Le Dr. Christopher J.L. Murray, directeur de l’Institute for Health Metrics and Evaluation de l’Université de Washington, décrit les résultats de cette étude. (IHME)
L’étude publiée dans The Lancet : Estimating excess mortality due to the COVID-19 pandemic: a systematic analysis of COVID-19-related mortality, 2020–21 et présentée sur le site de l’Institute for Health Metrics and Evaluation de l’Université de Washington : Global death toll of COVID-19 pandemic may be more than three times higher than official records, estimates of excess deaths indicate.