Les édulcorants artificiels provoquent-ils le cancer ?
Une nouvelle étude a relancé un débat vieux de plusieurs décennies sur la dangerosité des édulcorants artificiels, suggérant qu’une petite association peut être détectée entre les substituts du sucre tels que l’aspartame ou l’acésulfame K et un risque accru de cancer. Les auteurs de la nouvelle étude appellent à une réévaluation de ces édulcorants artificiels par les autorités de réglementation de la sécurité alimentaire. Toutefois, des experts non associés à la recherche affirment que les résultats sont faibles et qu’ils confondent causalité et corrélation.
Pendant des années, les chercheurs ont débattu de l’impact des édulcorants artificiels sur la santé humaine. Bien que ces additifs alimentaires controversés ne soient pas nécessairement totalement inoffensifs, les preuves de leurs effets délétères potentiels sur la santé sont toujours contradictoires.
Cette nouvelle étude se concentre sur un argument particulièrement épineux : les édulcorants artificiels provoquent-ils le cancer ?
Au cours des 50 dernières années, des études isolées sur des animaux et en laboratoire ont évoqué la possibilité que les édulcorants artificiels puissent provoquer le cancer, mais les recherches par observation chez l’humain ont rarement identifié des associations significatives. Cette nouvelle étude a pour but de proposer une enquête épidémiologique plus précise sur la relation entre ce que les gens mangent et leur risque de développer un cancer.
Les chercheurs, dirigés par Charlotte Debras de l’Université Sorbonne-Paris-Nord, ont examiné les données d’un projet en cours appelé l’étude NutriNet-Santé. Lancé en 2009, ce projet suit la relation entre la nutrition et la santé chez plus de 100 000 participants français.
Les données de l’étude NutriNet-Santé sont un peu plus détaillées que celles des études d’observation générales qui reposent sur la déclaration volontaire des apports alimentaires. Tous les 6 mois, les participants à l’étude remplissent trois fiches alimentaires non consécutives de 24 heures, énumérant tout ce qu’ils ont consommé ce jour-là, y compris toutes les informations sur les marques commerciales. Étant donné que les édulcorants artificiels sont ajoutés à des milliers d’aliments différents, il peut être difficile de quantifier avec précision la consommation, de sorte que cette étude offre un moyen raisonnablement robuste de suivre la consommation d’additifs alimentaires spécifiques.
La principale conclusion est que les sujets de l’étude qui consomment des niveaux élevés d’édulcorants artificiels présentent une plus grande incidence de cancer que ceux qui en consomment peu ou pas du tout. En particulier, l’aspartame et l’acésulfame-K étaient liés à un risque plus élevé de cancers du sein et de cancers liés à l’obésité.
Les chercheurs concluent dans leur nouvelle étude (lien plus bas) :
Nos résultats ne soutiennent pas l’utilisation d’édulcorants artificiels en tant qu’alternatives sûres au sucre dans les aliments ou les boissons et fournissent des informations importantes et nouvelles pour répondre aux controverses sur leurs effets négatifs potentiels sur la santé. Bien que ces résultats doivent être reproduits dans d’autres cohortes à grande échelle et que les mécanismes sous-jacents doivent être clarifiés par des études expérimentales, ils fournissent des informations importantes et nouvelles pour la réévaluation en cours des édulcorants additifs alimentaires par l’Autorité européenne de sécurité des aliments et d’autres agences sanitaires dans le monde.
Le fait d’entrer dans les détails de l’étude a conduit de nombreux experts extérieurs à remettre en question la pertinence des résultats. Duane Mellor, un chercheur de l’Université Aston au Royaume-Uni, a déclaré que l’étude avait révélé qu’une consommation élevée d’édulcorants artificiels augmentait de 13 % le risque relatif d’une personne de développer un cancer. Mais Mellor explique que cela n’équivaut qu’à trois nouveaux cas de cancer sur 10 000 personnes sur une période de 8 ans et que, de plus, les résultats pourraient être dus à une causalité inverse.
Selon Duane Mellor :
…en examinant les différences entre les groupes, les auteurs n’ont pas tenu compte dans leur analyse du fait que les plus grands consommateurs d’édulcorants artificiels consommaient également plus d’aliments hautement transformés, buvaient plus de boissons sucrées et signalaient plus de tentatives pour essayer de perdre du poids. Cela pourrait suggérer que le risque de consommer des édulcorants artificiels pourrait être en partie lié à une moins bonne qualité globale de leur alimentation ou que leur régime alimentaire a pu être modifié davantage pour essayer de perdre du poids, ce qu’on appelle la causalité inverse.
Michael Jones, de l’Institut de recherche sur le cancer de Londres, soulève un point similaire en affirmant que les données montrent peu de relation cohérente entre la dose d’édulcorant artificiel et le risque de cancer. Cela indique, selon Jones, que le risque de cancer est probablement dû à d’autres facteurs comportementaux et non aux édulcorants artificiels spécifiquement.
Selon Michael Jones :
…la relation ‘dose-réponse’ n’était pas forte. Pour certains résultats, le risque de cancer était plus élevé dans le groupe de consommateurs inférieurs que dans le groupe de consommateurs supérieurs, bien que les consommateurs supérieurs aient déclaré une consommation totale d’édulcorants artificiels 10 fois supérieure à celle des consommateurs inférieurs. Cela suggère également que le risque de cancer peut être élevé chez le type de personne qui utilise l’édulcorant artificiel plutôt que l’édulcorant lui-même.
Essentiellement, l’argument est que les personnes les plus susceptibles de consommer des volumes élevés d’édulcorants artificiels sont également plus susceptibles d’être en surpoids avec d’autres problèmes de santé et des comportements qui peuvent augmenter le risque de cancer. Alors que les personnes moins enclines à consommer des édulcorants artificiels peuvent adopter des modes de vie plus sains qui réduisent leur risque global de développer un cancer.
L’étude publiée dans la revue PLOS Medicine : Artificial sweeteners and cancer risk: Results from the NutriNet-Santé population-based cohort study et pérsentée sur le site de de l’Université Sorbonne-Paris-Nord : La consommation d’édulcorants serait associée à un risque accru de cancer.