L’astromobile Perseverance de la NASA confirme la présence d’un ancien lac sur Mars, qui pourrait contenir des indices d’une vie passée
Les données de l’astromobile (rover) Perseverance de la NASA confirment que le cratère Jezero sur Mars, où le robot s’est posé en 2021, était autrefois rempli d’eau.
Image d’entête : le cratère Jezero, vu par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. (NASA/ JPL-Caltech/ ASU)
Si la vie a existé sur Mars, la confirmation de l’existence d’un ancien lac sur le site offre le meilleur espoir de trouver des signes d’organismes ayant autrefois habité la planète rouge.
Des résultats confirmant la présence d’un ancien lac sont publiés dans une étude (lien plus bas) montrant que le cratère était autrefois rempli d’eau avant de se rétrécir. Les sédiments transportés dans le lac par la rivière qui alimentait l’ancien plan d’eau ont formé un très grand delta. Lorsque le lac a disparu, il a laissé derrière lui les caractéristiques visibles aujourd’hui.
L’astromobile Perseverance a pris ce selfie près d’une roche surnommée « Rochette », trouvée sur le sol du cratère Jezero, le 10 septembre 2021. (NASA/ JPL-Caltech/ MSSS)
Selon le professeur David Paige de l’université de Californie à Los Angeles :
Depuis l’orbite, nous pouvons observer un grand nombre de dépôts différents, mais nous ne pouvons pas dire avec certitude si ce que nous voyons est leur état d’origine ou si nous assistons à la conclusion d’une longue histoire géologique. Pour savoir comment ces choses se sont formées, nous devons voir sous la surface.
Perseverance étudie le cratère depuis 2021. Des échantillons de sol et de roche collectés par l’astromobile seront ramenés sur Terre lors d’une prochaine mission et examinés afin d’y déceler des traces de vie. L’un de ses instruments scientifiques est le Radar Imager for Mars’ Subsurface Experiment (RIMFAX). Ce radar a envoyé des ondes vers le bas à intervalles de 10 cm pendant le trajet de Perseverance entre le fond du cratère et le delta, entre mai et décembre 2022.
Animation montrant l’instrument RIMFAX du rover Mars Perseverance de la NASA effectuant des mesures par géoradar au niveau du contact entre le fond du cratère et le delta dans le cratère Jezero, sur Mars. (Euibin Kim, David Paige, UCLA)
Il a ensuite mesuré les impulsions réfléchies à des profondeurs d’environ 20 mètres sous la surface. Les images ont montré deux périodes distinctes de sédimentation entre deux périodes d’érosion.
A partir de l’étude : mesures du radar à pénétration de sol RIMFAX de Perseverance dans la région de Hawksbill Gap du cratère Jezero. (Paige et col./ Science Advances/ NASA)
Le fond du cratère sous le delta n’est pas plat, ce qui suggère que l’érosion a eu lieu avant que les sédiments ne soient déposés dans le lac. Les couches de sédiments sont régulières et horizontales, tout comme les sédiments déposés dans les lacs sur Terre.
A partir de l’étude : diagramme de l’histoire du dépôt et de l’érosion de la région du delta occidental de Jezero. (Paige et col./ Science Advances)
De précédentes études ont suggéré la présence de sédiments lacustres, mais il s’agit de la première confirmation de l’existence d’un ancien lac dans le cratère.
Jusqu’à présent, nous n’avons trouvé des preuves de vie qu’à un seul endroit dans l’univers : la Terre. Pour autant que nous le sachions, l’eau liquide a joué un rôle essentiel dans l’apparition de la vie sur cette planète. La confirmation de l’existence d’un ancien lac sur Mars nous donne la meilleure chance de trouver de la vie en dehors de notre planète.
L’étude publiée dans Science Advances : Ground penetrating radar observations of the contact between the western delta and the crater floor of Jezero crater, Mars et présentée sur le site de l’université de Californie à Los Angeles : Confirmation of ancient lake on Mars builds excitement for Perseverance rover’s samples.