Pourquoi les femmes sont-elles davantage sujettes aux maladies auto-immunes ?
Le système immunitaire est censé nous protéger des intrus tels que les bactéries et les parasites, ainsi que des virus et des mutations cancéreuses.
Aussi reconnaissant que nous soyons pour ce système protecteur, il peut, chez certains, devenir un peu trop zélé, au point de s’attaquer aux tissus de leur propre corps. Avec des maladies comme le diabète de type 1, la polyarthrite rhumatoïde, le lupus et la sclérose en plaques, les maladies auto-immunes sont la troisième catégorie de maladies la plus répandue, devancées seulement par le cancer et les maladies cardiaques. Ces troubles du système immunitaire touchent également les femmes de manière disproportionnée. Aux États-Unis, quatre patients auto-immuns sur cinq sont des femmes.
Image d’entête : les chromosomes X et Y. (National Institutes of Health (NIH))
De nouvelles recherches ont montré que ce phénomène peut être attribué à une interaction entre les deux chromosomes X chez les personnes qui en possèdent une paire, principalement les femmes cisgenres. Lorsqu’il y a deux chromosomes X, une cellule ne peut utiliser que les informations d’un seul d’entre eux, sinon les choses se gâtent.
Pour éviter les doubles emplois dans l’expression des gènes liés au chromosome X, un chromosome X est « réduit au silence » de manière aléatoire. De longs brins d’ARN appelés Xist et leurs protéines auxiliaires s’enroulent autour du chromosome mutilé, l’empêchant ainsi de tenter de s’asseoir sur la banquette arrière. Les cellules dotées de chromosomes XY n’ayant pas ce matériel génétique supplémentaire, elles ne produisent pas du tout de Xist.
La nouvelle étude (lien plus bas), dirigée par des chercheurs de l’université Stanford (États-Unis), révèle que plusieurs des protéines recrutées par le Xist pour contribuer au cloisonnement des chromosomes sont auto-antigéniques. Dans les maladies auto-immunes, ce sont les auto-antigènes qui déclenchent l’alarme du système immunitaire, l’incitant à attaquer l’organisme qu’il est censé défendre.
Les chercheurs ont montré que ce complexe moléculaire est un facteur majeur de l’auto-immunité, ce qui pourrait expliquer pourquoi les femmes sont plus enclines à développer ce type de maladies.
Dans chaque cellule du corps d’une femme, un chromosome X est désactivé pour garantir que les niveaux appropriés de protéines sont produits à partir de cette paire de chromosomes. Mais la façon dont le second chromosome est désactivé génère des structures moléculaires inhabituelles qui peuvent déclencher des anticorps (en rouge) ciblant ces structures. (Emily Moskal/ Université Stanford)
Selon Howard Chang, généticien à Stanford et expert en dermatologie :
En tant que médecin praticien, je vois beaucoup de patients atteints de lupus et de sclérodermie, car ces maladies auto-immunes se manifestent au niveau de la peau. La grande majorité de ces patients sont des femmes.
Bien que cette recherche ait été motivée par les statistiques inquiétantes concernant les femmes, les résultats peuvent s’appliquer à toute personne possédant deux chromosomes X, y compris les personnes transgenres et celles souffrant de certaines maladies intersexuelles comme le syndrome de Klinefelter, dont les chromosomes sont XXY.
Les chercheurs ont testé ce qui se passe lorsque le gène Xist est inséré dans deux souches différentes de souris mâles, une souche qui est sensible aux symptômes auto-immuns similaires au lupus, et l’autre souche qui y est résistante. Cela leur a permis d’examiner comment le système immunitaire réagit au gène Xist lorsqu’il n’y a qu’un seul chromosome X, tout en éliminant d’autres facteurs qui pourraient être responsables des taux élevés d’auto-immunité chez les femmes, comme les hormones féminines ou la production accidentelle de protéines à partir d’un deuxième chromosome X qui était censé être réduit au silence.
Habituellement, les mâles appartenant à la souche de souris sensible développent une auto-immunité de type lupus à un taux beaucoup plus bas que leurs homologues femelles. Mais lorsque le gène Xist inséré a été activé, ils ont commencé à développer la maladie à un taux similaire à celui des femelles sensibles, et à un taux beaucoup plus élevé que les mâles qui n’avaient pas été génétiquement modifiés pour produire le complexe protéique.
Chez les souris mâles résistantes à l’auto-immunité, l’activation du gène Xist n’a pas suffi pour qu’elles développent une maladie auto-immune. Dans cette souche, même les femelles sont beaucoup moins sujettes. Cela suggère que si les chromosomes X doubles augmentent le risque de développer une auto-immunité, ce n’est probablement le cas que s’il existe une autre prédisposition génétique.
Alors que de nombreuses personnes peuvent être prédisposées à une maladie auto-immune, cette expérience montre que les protéines Xist semblent augmenter le risque d’activation de la maladie. Chang note que ces contraintes sur l’auto-immunité sont une chance, car sinon toutes les personnes possédant deux chromosomes X pourraient être plus sensibles que celles qui n’en ont qu’un.
Toujours selon Chang :
Pendant plusieurs décennies, nous avons utilisé une lignée cellulaire masculine comme norme de référence. Cette lignée cellulaire masculine n’a pas produit de Xist ni de complexes Xist/protéine/ADN, pas plus que les autres cellules utilisées depuis pour le test. Ainsi, tous les anticorps anti-complexes Xist d’une patiente, une source importante de susceptibilité auto-immune chez les femmes, passent inaperçus.
L’étude publiée dans Cell : Xist ribonucleoproteins promote female sex-biased autoimmunity et présentée sur le site de l’université Stanford : Stanford Medicine-led study shows why women are at greater risk of autoimmune disease.
« Chez les personnes qui en possèdent une paire, principalement les femmes cisgenres »
Les personnes XX s’appellent juste des femmes biologiquement.