L’instinct de chasseur est à l’origine de l’évolution des ancêtres des mammifères
Avant les dinosaures, les ancêtres des mammifères étaient les principaux prédateurs. La science suggère que ces premiers grands carnivores terrestres ont développé de nouveaux outils pour affiner leurs compétences de chasseurs.
Image d’entête : reconstitution d’un Dimetrodon (Dimetrodon grandis), un synapside prédateur du début du Permien (~298-272 millions d’années). (Max Bellomio/ Wikimedia)
La lutte entre prédateurs et proies s’est intensifiée sur terre pendant les 60 millions d’années qui ont précédé le début de l’ère des dinosaures, il y a 252 millions d’années. Les herbivores devenant de plus en plus gros, les carnivores de l’Antiquité devaient trouver des moyens de se donner un avantage.
Des paléontologues britanniques ont étudié l’anatomie de la mâchoire et la taille du corps des « synapsides » carnivores pour suivre ces changements évolutifs. Les synapsides sont un groupe qui comprend aujourd’hui les humains et tous les autres mammifères. Les anciens synapsides, qui ont dominé la période permienne (il y a 299 à 252 millions d’années), étaient connus sous le nom de « reptiles ressemblant à des mammifères” ou “reptiles mammaliens ». Ils n’étaient pas du tout des reptiles, mais les ancêtres évolutifs des mammifères. Aujourd’hui, on les appelle parfois « mammifères souches » ou « proto-mammifères ».
Infographie présentant les différences entre l’anatomie fonctionnelle de la mâchoire et la taille du corps, ainsi que les déductions écologiques potentielles découlant de l’étude de comportements plus proches de ceux des mammifères chez les anciens synapsides prédateurs. (Suresh A. Singh. /Kruger Sightings HD)
Dans l’étude récente (lien plus bas), les chercheurs expliquent qu’il y a environ 270 millions d’années, la fonction de la mâchoire a connu un changement majeur. Ils avancent l’hypothèse que ce changement est dû à une modification importante du comportement prédateur de nos premiers ancêtres mammifères.
Selon l’auteur principal, le Dr Suresh Singh, de l’université de Bristol :
Les anciens prédateurs synapsides, tels que le célèbre Dimetrodon à dos à voile, avaient des mâchoires assez longues et de nombreuses dents pour s’assurer qu’une fois leur proie capturée, elle ne s’échapperait pas.
Peinture de Dimetrodon .(Charles R. Knight)
Cependant, nous avons observé une évolution de la fonction des mâchoires vers un raccourcissement de celles-ci, avec une plus grande efficacité musculaire et moins de dents concentrées à l’avant, il s’agissait de mâchoires adaptées à la réalisation de morsures profondes et puissantes.
Ce changement a permis à la Terre de rencontrer les premiers carnivores à dents de sabre, tels que les gorgonopsiens représentés ci-dessous.
Échelle du plus grand spécimen de gorgonopsien Inostrancevia latifrons par rapport à un homme de 1,85 m de haut. (Wikimédia)
Les prédateurs commençaient à acquérir la capacité de porter des coups puissants à leurs proies, provoquant d’importantes blessures et des pertes de sang. Des herbivores plus grands et plus rapides nécessitaient de nouvelles méthodes de chasse.
Selon le Dr Tom Stubbs, de l’Open University (Royaume-Uni), coauteur de l’étude :
Les risques pour les carnivores d’être blessés ou tués ont augmenté, si bien que certains carnivores synapsides sont devenus des tueurs plus grands et plus efficaces pour surmonter ces risques.
Selon Michael Benton, coauteur de l’étude et professeur à l’université de Bristol :
La fin du Paléozoïque est l’époque où les animaux ont commencé à vivre, à manger et à se reproduire entièrement sur terre. Ils sont devenus entièrement terrestres, colonisant de nouveaux habitats et exploitant de nouvelles ressources plus à l’intérieur des terres, loin des environnements aquatiques dont ils dépendaient auparavant. Nos résultats montrent comment les pressions sélectives exercées sur ces premiers animaux terrestres ont évolué au fur et à mesure qu’ils s’adaptaient à la vie sur terre, il est beaucoup plus difficile d’attraper un autre animal capable de se déplacer rapidement et d’atteindre des tailles plus importantes qu’un petit poisson ou un amphibien glissant.
Et selon Emily Rayfield, professeure à l’université de Bristol et coauteure de l’étude :
Les interactions entre prédateurs et proies sont un moteur important du comportement animal aujourd’hui. C’est donc quelque chose de voir cette influence à travers l’évolution anatomique sur des millions d’années, et de découvrir qu’elles sont potentiellement responsables de certains grands sauts dans notre propre histoire évolutive. Cette étude montre comment les paléontologues peuvent utiliser la relation entre la forme et la fonction pour explorer le mode de vie de différents animaux préhistoriques, ce qui peut nous en apprendre beaucoup sur l’évolution de la vie sur Terre.
L’étude publiée dans Communications Biology : Predatory synapsid ecomorphology signals growing dynamism of late Palaeozoic terrestrial ecosystems et présentée sur le site de l’Université de Bristol : Killer instinct drove evolution of mammals’ predatory ancestors.