Si vous ne le saviez pas encore, il y a quelque chose qui serait 10 fois plus massif que la Terre et de quatre fois sa taille, caché sur les bords extérieurs de notre système solaire et, jusqu’à il y a peu, nous ne l’avions pas remarqué. Elle est informellement appelée, Planète 9.

Même si nous ne savons pas vraiment si elle existe, les chercheurs estiment que cette sombre et hypothétique planète mettrait 10 000 à 20 000 ans pour terminer son orbite autour du Soleil. Une nouvelle étude suggère quelque chose d’encore plus extraordinaire : la Planète 9 serait, en fait, une exoplanète d’un système planétaire voisin et que notre Soleil aurait “volé”.

Selon l’un des membres de l’équipe à l’origine de cette théorie, l’astronome Alexander Mustill de l’université de Lund en Suède :

Il est presque ironique que les astronomes trouvent souvent des exoplanètes à des centaines d’années-lumière dans d’autres systèmes solaires, alors qu’il y en a probablement une qui se cache dans notre propre “arrière-cour”.

Nous avons entendu parler de la Planète 9 en janvier, lorsque Mike Brown, un astronome de l’Institut de Technologie de Californie (Caltech) et ses collègues ont  annoncé qu’ils avaient trouvé des preuves de quelque chose d’énorme sur les bords extérieurs du système solaire, à149 milliards de kilomètres du Soleil, 75 fois plus éloigné que Pluton.

Ces preuves sont basées sur l’étrange alignement d’objets glacés dans la ceinture de Kuiper, appelés Kuiper Belt Objects (KBO), qui semble indiquer que quelque chose de massif exerce sur eux une très forte force gravitationnelle.

L’orbite de 6 objets transneptuniens de la ceinture de Kuiper et celle de la 9e planète (Caltech/R. Hurt (IPAC))

Depuis lors, il y a la vague possibilité que ce corps cosmique massif soit une planète, mais comme elle est si loin de nous, les scientifiques sont encore à essayer de comprendre comment envoyer une sorte de vaisseau spatial là-bas, pour vérifier.

Mais Mustill et son équipe ont étudié, dans le confort de leur laboratoire, les possibilités qu’une planète géante soit si éloignée du Soleil.

Selon Mustill  dans la vidéo plus bas :

Ce que nous nous demandons est : comment pourrait se former une planète là-bas ? Parce que le reste du système solaire semble être si compact, et puis vous avez cet énorme fossé où il n’y a vraiment pas grand-chose, puis une très grande planète, près de 10 fois la masse de la Terre. Il nous semble un peu invraisemblable que cette chose se forme à une telle distance.

Ainsi, l’équipe suggère que la planète 9 se serait formée autour d’une autre étoile et qu’elle aurait été “capturée” par notre propre système solaire lors d’une rencontre, il y a environ 4,5 milliards d’années, tout comme elle aurait put voler l’objet transneptunien (planète naine) Sedna.

Avec cette hypothèse en tête, Mustill et son équipe ont testé leur scénario à travers un certain nombre de simulations informatiques de rencontres entre notre système solaire et un autre système planétaire et ils ont constaté que pour les systèmes avec une planète empruntant une large orbite, la probabilité qu’elle soit capturée par notre Soleil était d’environ 50 %.

Mais il faut un système avec une planète très éloignée de son étoile et qui corresponde en taille et en masse à la planète 9, à l’époque. Là, selon  Mustill et ses collègues, les chances que la planète 9 soit une exoplanète varient de 0,1 à 2 %.

Mais ne soyez pas déçu, car ce n’est pas aussi faible que ça.  Ces probabilités doivent être comparées les unes aux autres. Mustill a ajouté que la probabilité que la planète 9 soit une exoplanète est jusqu’à 300 fois plus élevée que son existence dans le système solaire soit due à un “hasard aléatoire”… tout est une question de perspective.

Si elle existe, à quoi ressemblerait la 9e planète de notre système solaire ?

La Planète 9 pourrait très bien avoir été “poussée” par d’autres planètes et quand elle s’est retrouvée dans une orbite qui était trop large autour de sa propre étoile, notre Soleil aurait pu l’attirer pour la capturer.

Lorsque le Soleil est ensuite reparti de l’amas stellaire dans lequel il est né, la Planète 9 est restée coincée dans une orbite autour du Soleil.

Bien sûr, cela reste une hypothèse calculée et rien n’a encore été confirmé physiquement… il faut d’abord la voir !

Ce serait la seule exoplanète que nous, de façon réaliste, serions en mesure d’atteindre en utilisant une sonde spatiale.

Alexander Mustill décrit leur théorie :

 

L’étude publiée dans The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society : Is there an exoplanet in the Solar system?