Il y a environ 66 millions d’années, un gros astéroïde a frappé notre planète au large des côtes du Mexique. L’impact dévastateur, dont la force équivalait à 10 milliards de bombes A d’Hiroshima, a déclenché d’énormes tsunamis de plusieurs centaines de mètres de haut, des incendies de forêt à l’échelle mondiale et il a envoyé des roches en fusion jusqu’à la lune. Environ 75% de toute la vie sur Terre a été annihilé presque instantanément, y compris tous les dinosaures non aviaires.

Image d’entête : un Ankylosaurus magniventris, une espèce de grand dinosaure cuirassé, est témoin de l’impact d’un astéroïde, tombé sur la péninsule du Yucatán il y a 66 millions d’années. (Fabio Manucci)

Cependant, tout le monde n’est pas convaincu par cette explication, malgré les signes évidents, comme le cratère Chicxulub de 180 kilomètres de large au Mexique. Certains chercheurs ont proposé un scénario alternatif pour le grand événement d’extinction de la fin du Crétacé, affirmant que des dizaines de milliers d’années de grandes éruptions volcaniques pourraient avoir été la cause réelle de l’extinction prématurée des dinosaures.

Cette idée n’est pas totalement invraisemblable, mais une nouvelle étude (lien plus bas) semble l’avoir définitivement écartée. Des chercheurs de l’Imperial College London, de l’université de Bristol et de l’University College London (Angleterre) affirment que seul un impact important d’astéroïde aurait pu créer les conditions de l’apocalypse qui ont anéanti tous les dinosaures du monde.

Selon le Dr Alessandro Chiarenza, du département des sciences de la terre de l’Imperial College London et auteur principal de la nouvelle étude :

Nous montrons que l’astéroïde a provoqué un impact hivernal pendant des décennies, et que ces effets environnementaux ont décimé les environnements propices aux dinosaures. En revanche, les effets des intenses éruptions volcaniques n’ont pas été assez forts pour perturber de manière substantielle les écosystèmes mondiaux.

Notre étude confirme, pour la première fois quantitativement, que la seule explication plausible de l’extinction est l’impact de l’hiver qui a éradiqué les habitats des dinosaures dans le monde entier.

Au moment de l’impact du Chicxulub, une activité volcanique se préparait dans la province des trapps du Deccan, dans l’Inde actuelle. Finalement, des éruptions volcaniques étendues sur une période de plusieurs dizaines de milliers d’années ont rejeté des particules de poussière et de gaz, bloquant les rayons du soleil et plongeant le monde dans un refroidissement global.

Les trapps du Deccan présentent de multiples couches déposées par des éruptions répétées. (Mark Richards, Berkeley)

Cela semble difficile à surmonter, mais cela n’était pas encore assez pour provoquer une extinction massive, selon les chercheurs.

Les scientifiques ont utilisé des facteurs géologiques et des modèles mathématiques pour déterminer lequel des deux événements, le volcanisme ou l’impact d’un astéroïde, avaient le plus de pouvoir sur le changement climatique. Ces résultats ont ensuite été combinés avec des informations sur les facteurs environnementaux dont chaque espèce de dinosaure a besoin pour prospérer, comme les précipitations et la température.

En fin de compte, seul un impact d’astéroïde peut expliquer la destruction massive et l’extinction généralisée constatées à la fin du Crétacé.

Selon le Dr Alex Farnsworth, de l’université de Bristol :

Au lieu d’utiliser uniquement les données géologiques pour modéliser l’effet sur le climat que l’astéroïde ou le volcanisme aurait pu causer dans le monde entier, nous avons poussé cette approche un peu plus loin, en ajoutant une dimension écologique à l’étude pour révéler comment ces fluctuations climatiques ont gravement affecté les écosystèmes.

La coïncidence d’un impact d’astéroïde et d’une éruption volcanique globale semble être le pire cas de malchance de l’histoire de la vie (sur Terre). Cependant, les chercheurs ajoutent que les éruptions volcaniques ont en fait aidé la vie à se rétablir plus rapidement après l’événement d’extinction massive.

Bien que les volcans libèrent des particules qui empêchent la lumière du soleil d’atteindre la surface de la Terre, ils libèrent également du dioxyde de carbone. Ce gaz à effet de serre reste dans l’atmosphère longtemps après que les aérosols bloquant le soleil se soient dissipés, réchauffant ainsi la planète.

À long terme, le réchauffement volcanique a en fait contribué à la restauration de nombreux habitats. Peut-être même a-t-il ouvert la voie à l’essor des mammifères, qui ont finalement forgé l’humanité.

Selon Chiarenza :

Nous fournissons de nouvelles preuves suggérant que les éruptions volcaniques survenues à peu près au même moment pourraient avoir réduit les effets sur l’environnement causés par l’impact, notamment en accélérant la hausse des températures après l’impact de l’hiver. Ce réchauffement induit par le volcan a contribué à la survie et au rétablissement des animaux et des plantes qui ont survécu à l’extinction, de nombreux groupes se développant dans la foulée immédiate, notamment les oiseaux et les mammifères.

L’étude publiée dans The Proceedings of the National Academy of Sciences : Asteroid impact, not volcanism, caused the end-Cretaceous dinosaur extinction et présentée sur le site de l’Imperial College London : Asteroid impact, not volcanoes, made the Earth uninhabitable for dinosaurs.