Redécouverte du premier squelette complet de dinosaure 160 ans après sa découverte
Le premier squelette complet de dinosaure a été étudié en détail plus de 160 ans après sa découverte.
Le projet, décrit dans quatre études (liens plus bas), a reconstitué l’aspect du Scelidosaurus de son vivant et suggère qu’il était un ancêtre des ankylosaures, les dinosaures “blindés” de la fin du Crétacé.
Image d’entête : reconstitution du Scelidosaurus, qui a finalement été achevé après sa découverte il y a 162 ans. (Université de Cambridge)
David Norman de l’université de Cambridge, au Royaume-Uni, a passé 3 ans à terminer ce que Richard Owen, l’homme qui a inventé le mot « dinosaure », a brièvement commencé dans les années 1850.
Le squelette du Scelidosaurus a été trouvé dans des roches fossilisées vieilles de 193 millions d’années sur la côte jurassique de l’ouest du Dorset et envoyé à Owen au British Museum.
Richard Owen a publié deux courtes études sur son anatomie, mais de nombreux détails n’ont pas été consignés et, comme Norman le suggère dans une précédente publication, son travail « s’avère curieusement étroit d’esprit et quelque peu confus ».
Norman a maintenant terminé une étude de tous les matériaux connus attribuables au Scelidosaurus et rapporte que cela a révélé de nombreuses découvertes :
Personne ne savait que le crâne avait des cornes sur son bord arrière. Il avait plusieurs os qui n’ont jamais été reconnus chez aucun autre dinosaure. Il est également clair, d’après la texture grossière des os du crâne, qu’il était, de son vivant, recouvert de scutelles cornées durcies, un peu comme les scutelles à la surface du crâne des tortues vivantes.
(Université de Cambridge)
En fait, tout son corps était protégé par une peau qui ancrait une série de pointes en forme de clous et de plaques osseuses.
Moulage et dessin d’un squelette de Scelidosaurus presque complet montrant des scutelles osseuses fossilisées. (Charmouth Heritage Coast Centre/ Université de Cambridge)
Maintenant que son anatomie est mieux comprise, il est possible d’examiner où se situe le Scelidosaurus dans l’arbre généalogique des dinosaures, explique Norman. Il a été considéré comme l’un des premiers membres du groupe qui comprenait les stégosaures et les ankylosaures, mais cela était basé sur une mauvaise connaissance de son anatomie. Il suggère qu’il semble maintenant qu’il soit un ancêtre des ankylosaures seulement.
Où se trouve le Scelidosaurus dans l’arbre de l’évolution. (Université de Cambridge)
Et l’histoire ne s’arrête pas là. Depuis plus d’un siècle, les dinosaures ont été classés principalement en fonction de la forme des os de leurs hanches : soit les saurischiens (à crête de lézard), soit les ornithischiens (à crête d’oiseau).
(Université de Cambridge)
Cependant, en 2017, Norman et ses collègues Matthew Baron et Paul Barrett ont fait valoir que ces groupes familiaux devaient être réorganisés, redéfinis et renommés.
Dans une étude publiée dans la revue Nature, qui a fait les gros titres mais qui a également été contestée, ils ont suggéré que les dinosaures à crête d’oiseau et à crête de lézard ont évolué à partir d’un ancêtre commun, renversant potentiellement plus d’un siècle de théorie sur l’histoire de l’évolution.
Selon Norman, ces travaux ont également montré que les premiers ornithischiens connus sont apparus au début de la période jurassique. Le Scelidosaurus est un dinosaure de ce type et représente une espèce qui est apparue lors de la « naissance » évolutive de l’Ornithischia, ou à peu près », précise-t-il.
Le squelette original est conservé au musée d’histoire naturelle de Londres.
Les quatre études publiées dans The Zoological Journal of the Linnean Society of London :
… et présentées sur le site de l’université de Cambridge : Scelidosaurus: ready for its closeup at last.