L’énorme taille du mégalodon était vraiment sans précédent parmi tous les requins

Les requins sont parmi les créatures les plus étonnantes qui soient. Non seulement ils sont plus vieux que les mammifères et les dinosaures, mais leur histoire évolutive de 450 millions d’années signifie qu’ils ont même précédé les arbres ! Le requin le plus féroce qui ait jamais barboté dans les océans du monde est peut-être l’Otodus megalodon (ou Carcharocles megalodon), une espèce de requin éteinte qui vivait du début du Miocène, à la fin du Pliocène, il y a entre 23 et 2,6 millions d’années.

S’il y a une caractéristique déterminante dont on se souvient pour le mégalodon, c’est bien sa taille. Énorme est vraiment un euphémisme. Bien que ses dimensions exactes fassent encore l’objet d’un débat entre paléontologues et autres experts en requins, les fossiles suggèrent que le mégalodon pouvait dépasser 15 mètres de long. Et, selon une nouvelle étude publiée cette semaine (lien plus bas), aucun autre requin ne s’en est approché.

Comme tous les requins, le squelette du mégalodon était principalement constitué de cartilage. Cela signifie que seules ses dents et ses vertèbres ont survécu dans les archives fossiles. Mais cela suffit à déduire de nombreuses caractéristiques de cette fascinante et ancienne créature marine.

Depuis plus de deux décennies, Kenshu Shimada, professeure de paléobiologie à l’université DePaul de Chicago et chercheur associé au musée Sternberg du Kansas, étudie les dents de Mégalodon et recueille des données dans la littérature scientifique. L’objectif de Shimada était de déterminer sa taille et de la comparer aux autres requins. Ce qu’il a trouvé fut véritablement surprenant.

Le paléobiologiste Kenshu Shimada tient une dent d’un requin éteint, Otodus megalodon. (Université DePaul/ Jeff Carrion)

Selon Shimada :

Le but initial de cette nouvelle étude était d’étudier la distribution des tailles des requins de l’ordre des lamniformes sur une période géologique en développant une méthode logique pour estimer la longueur du corps, de la mâchoire et de la dentition à partir de leurs dents. Nous nous attendions à ce que le Mégalodon soit gigantesque sur la base de ma précédente étude, mais ce qui nous a surpris, c’est de voir dans nos données un écart de 7 mètres entre sa taille et celle des plus grands lamniformes non planctonifères (c’est-à-dire des requins carnivores qui ne mangent pas de plancton) qui ne sont pas directement liés au mégalodon dans toute l’histoire géologique.

Schéma présentant la répartition des tailles maximales possibles de l’ensemble des 70 genres (groupes) non planctivores connus dans l’ordre des requins Lamniformes, comprenant des membres modernes (en gris) et éteints (en noir ; avec des silhouettes hypothétiques) et en comparaison avec un humain adulte moyen (en rouge) comme échelle. Le mégalodon se distingue clairement. (Kenshu Shimada/ Université DePaul)

 

L’importance de cette nouvelle étude est qu’elle représente la première analyse collective portant sur les tailles corporelles de toutes les principales lignées de requins lamniformes, y compris les formes éteintes et vivantes. Elle démontre que le mégalodon est le seul à être gigantesque par rapport aux autres requins non planctivores.

Shimada a estimé la taille de diverses espèces de lamnifères éteints à partir des fossiles, en se basant sur des mesures prises sur des lamniformes vivants et moderne, non planctivores. Egalement connus sous le nom de requins à maquereaux, les lamniformes comprennent certaines des espèces de requins les plus connues, comme les grands blancs.

Comparaison entre une dent fossilisée de mégalodon (noir) et deux dents de grand requin blanc. (Wikimédia)

Une fois le décompte effectué, les chercheurs ont été stupéfaits de constater que le second, derrière le mégalodon, était très loin derrière. Alors que sa taille pouvait dépasser les 14,1 mètres, tous les autres requins, y compris les espèces éteintes, ne mesurent généralement pas plus de 7 mètres de long.

Certains requins mangeurs de plancton se rapprochaient du mégalodon, comme les requins-baleines et les requins-pèlerins, mais les requins carnivores étaient loin derrière. Les raisons exactes de ce retard ne sont pas encore claires.

Il y a encore tant de questions fondamentales sur les mégalodons auxquelles les scientifiques tentent de répondre. Si les marques de morsures de mégalodons sur les os des mammifères marins sont connues, on ignore encore si elles représentent des attaques de prédateurs ou des activités de charognards.

Selon Shimada :

En ce qui concerne notre nouvelle étude, la taille exacte que le mégalodon aurait pu atteindre reste incertaine, alors qu’à l’heure actuelle, les estimations scientifiquement justifiables de sa longueur maximale se situent entre 14,1 et 15,3 mètres. La validité d’une étude récente sur la forme corporelle du mégalodon doit également être testée ou confirmée. Cela ne signifie pas que des individus de plus de 15,3 mètres n’existaient pas, mais simplement que l’existence de ces individus de taille supérieure n’a pas encore été prouvée dans le domaine scientifique. Parmi de nombreuses autres questions, celle de savoir pourquoi exactement le mégalodon a disparu reste également une grande question sans réponse.

Selon l’étude, les lamniformes étaient bien représentés dans les fossiles de la fin du Mésozoïque–Cénozoïque, une période durant laquelle ils ont montré une remarquable diversité et une spécialisation. Et comme la plupart d’entre eux étaient carnivores, les chercheurs affirment que ces anciens lamniformes ont dû jouer un rôle majeur dans l’évolution des écosystèmes marins tout au long des temps géologiques.

Shimada de conclure :

Le registre fossile est une fenêtre sur l’évolution des écosystèmes. Comprendre pourquoi les espèces disparaissent et comment leur apparition et leur disparition ont affecté leur écosystème est essentiel pour les océans d’aujourd’hui pour des questions telles que la conservation des organismes, la préservation des habitats et la durabilité des ressources naturelles marines. La première étape consiste à élucider des variables écologiques aussi simples que la taille des organismes, en particulier des carnivores comme les requins, dans notre nouvelle étude. Si la question de savoir pourquoi le mégalodon a atteint une telle taille a reçu une grande attention, notre nouvelle étude a fourni une autre façon d’aborder cette question pour les futurs travaux scientifiques, en demandant « pourquoi tous les autres lamnifères non planctoniques ont une taille limite générale de 7 mètres.

L’étude publiée dans Historical Biology : Body, jaw, and dentition lengths of macrophagous lamniform sharks, and body size evolution in Lamniformes with special reference to ‘off-the-scale’ gigantism of the megatooth shark, Otodus megalodon et présentée sur le site de l’université DePaul via Taylor & Francis : Body size of the extinct Megalodon indeed off the charts in the shark world.