Preuve d’une ancienne activité microbienne : la NASA affirme que des sels organiques sont probablement présents sur Mars

Des scientifiques soupçonnent depuis longtemps que du sel organique est présent sur Mars, et la NASA pense avoir découvert un moyen de le confirmer.

Image d’entête : un point de vue sur la dune traversée par l’astromobile Curiosity de la NASA sur Mars, obtenue par la caméra Mastcam le 9 février 2014 ou 538e jour martien (sol), de la mission du Curiosity. (NASA/ JPL-Caltech/ MSSS)

Les scientifiques planétaires du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland (Etats-Unis), ont passé au crible les photographies et les résultats de l’astromobile Curiosity et ils ont déclaré avoir découvert sur Mars des sels organiques ou contenant du carbone, qui sont des traces chimiques de composés organiques.

Les composés organiques et les sels peuvent avoir évolué à la suite de processus géologiques ou d’une ancienne activité microbienne, pouvant indiquer que Mars était autrefois habitable. L’équipement actuel du Curiosity ne permet pas de déterminer s’ils sont organiques. Pourtant, l’équipe pense que c’est le cas.

L’étude (lien plus bas) a utilisé les données du Sample Analysis at Mars (SAM), un laboratoire de chimie compact situé dans l’astromobile Curiosity, pour déduire la présence de sels organiques. James MT Lewis, auteur principal de l’étude, suggère d’utiliser l’instrument de chimie et de minéralogie (CheMin) pour valider ce que les données suggèrent. Le SAM chauffe le sol martien jusqu’à ce que des gaz soient émis, ce qui lui permet de déterminer la composition des échantillons de sol. Les experts détermineront ensuite si ces sels organiques ont été formés par des processus géologiques ou par une ancienne vie.

Cet autoportrait en contre-plongée du Curiosity de la NASA présente l’astromobile à l’endroit d’où elle est descendue pour forer dans une cible rocheuse appelée « Buckskin » sur le bas du mont Sharp. (NASA/ JPL-Caltech/ MSSS)

Les océans martiens se sont asséchés au cours des trois derniers milliards d’années, et elle a été bombardée à vif et sans relâche de rayons solaires. Pour une atmosphère aussi mince, la surface de la planète est à peine protégée des rayons du Soleil, qui décomposent la plupart des matériaux. De plus, l’érosion naturelle causée par le vent et les conditions météorologiques détruit encore davantage les micro-organismes restants.

Bien que les données existantes semblent être encourageantes, des robots martiens devraient fouiller plus profondément dans la terre pour décider si la vie a existé sur Mars dans le passé. Comme des milliards d’années de radiations ont effacé ou fractionné une grande partie de la matière organique, le défi est difficile à relever.

Selon James MT Lewis :

Nous essayons de démêler des milliards d’années de chimie organique, et dans ce dossier organique, il pourrait y avoir la récompense ultime, la preuve que la vie a autrefois existé sur la planète rouge.

Lorsque l’on chauffe des échantillons martiens, de nombreuses interactions peuvent se produire entre les minéraux et la matière organique, ce qui pourrait rendre plus difficile de tirer des conclusions de nos expériences. Le travail que nous faisons consiste donc à essayer de distinguer ces interactions afin que les scientifiques qui effectuent des analyses sur Mars puissent utiliser ces informations.

Jennifer L Eigenbrode, du NASA Goddard indique qu’ils ont découvert de la matière organique piégée dans des roches vieilles de 3 milliards d’années. Leur découverte, toujours selon Eigenbrode, est une indication très positive qu’ils seront en mesure d’extraire plus de détails d’échantillons mieux préservés sous la surface martienne.

Ces preuves circonstancielles ne suffisent pas à prouver l’existence de ces sels. Mais c’est un signe fort qu’ils existent. Des études plus poussées sur ces sels et la localisation des endroits où ils se trouvent pourraient (et devraient) être prioritaires à l’avenir.

L’étude publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets : Pyrolysis of Oxalate, Acetate, and Perchlorate Mixtures and the Implications for Organic Salts on Mars et présentée sur le site du Jet Propulsion Laboratory de la NASA : Salts Could Be Important Piece of Martian Organic Puzzle, NASA Scientists Find.