Une fleur imite l’odeur de scarabées morts pour attirer des mouches qui pourraient être utiles
Nous avons déjà entendu parler de plantes qui imitent l’odeur de la viande pourrie ou des excréments afin d’attirer les insectes nécrophages qui répandent ainsi leur pollen, mais les botanistes ont maintenant découvert qu’une plante se concentre vraiment sur cette idée : elle imite l’odeur de scarabées morts pour attirer un type spécifique de mouche.
Baptisée Aristolochia microstoma, cette plante n’a été découverte jusqu’à présent qu’en Grèce. Alors que les autres membres de la famille sont connus pour leurs grandes fleurs colorées, les fleurs de l’A. microstoma sont ternes et se trouvent près du sol, où elles sont souvent recouvertes de feuilles mortes ou d’autres détritus.
Comme pour l’image d’entête, à partir de l’étude : fleurs de l’A. microstoma à moitié enterrées dans le sol (A) ou discrètes parmi la litière (B) ou les rochers (C, D). (T. Rupp, B. Oelschlägel, K. Rabitsch et col./ Frontiers in Ecology and Evolution)
Les scientifiques savaient déjà que ces fleurs émettent une odeur nauséabonde, afin d’attirer les animaux charognards qui aident l’A. microstoma à se reproduire en transférant le pollen entre chaque plante. Récemment, cependant, des chercheurs autrichiens et allemands ont découvert que l’une des molécules qui composent le « bouquet » unique des fleurs est produite par très peu d’autres plantes à fleurs.
Connu sous le nom de 2,5-diméthylpyrazine, ce composé a une odeur de moisi. On ne le trouve pas dans les carcasses ou les excréments des vertébrés, mais il est émis par les carapaces en décomposition des scarabées morts. Les mouches du genre Megaselia, communément appelées “coffin flies” (mouches de cercueil), seraient probablement attirées par une telle odeur, car elles s’accouplent au-dessus des corps des coléoptères morts et y pondent leurs œufs.
En effet, lorsque les scientifiques ont collecté des arthropodes sur 1 457 plantes sauvages d’A. microstoma, ils ont constaté que les mouches du cercueil étaient la seule espèce qui transportait du pollen dans les fleurs.
A partir de l’étude : une femelle pollinisatrice Megaselia sp. (Phoridae) portant du pollen sur son thorax. (T. Rupp, B. Oelschlägel, K. Rabitsch et col./ Frontiers in Ecology and Evolution)
Ces fleurs attirent les mouches par leur parfum et utilisent des poils orientés vers le bas pour les piéger temporairement dans une chambre inférieure qui contient les organes reproducteurs de la fleur. Une fois que les mouches ont eu l’occasion de déposer le pollen qu’elles pouvaient déjà porter, et d’être recouvertes de pollen frais provenant de l’étamine de la fleur, les poils se fanent et les mouches peuvent s’échapper et visiter d’autres plantes A. microstoma.
Selon le professeur Stefan Wanke, de l’université technique de Dresde (Allemagne) :
Nous concluons que l’A. microstoma utilise probablement une stratégie qui n’a jamais été signalée auparavant : ses fleurs imitent l’odeur de la charogne d’invertébrés pour attirer et emprisonner les pollinisateurs. L’orientation particulière des fleurs près du sol peut également aider, car les mouches du cercueil pollinisatrices recherchent des sites de reproduction ou de la nourriture près du sol, dans la litière de feuilles ou entre les rochers.
L’étude publiée dans la revue Frontiers in Ecology and Evolution : Flowers of Deceptive Aristolochia microstoma Are Pollinated by Phorid Flies and Emit Volatiles Known From Invertebrate Carrion et présentée dans Frontiers via EurekAlert : First-of-its-kind flower smells like dead insects to imprison ‘coffin flies’.