Le premier géant connu de la Terre était aussi grand qu’un cachalot
La découverte d’un colosse marin ayant vécu au début de l’ère des dinosaures est si inattendue qu’elle révèle que son espèce a atteint des tailles gigantesques extrêmement rapidement, du moins du point de vue de l’évolution.
Image d’entête : reconstitution du C. youngorum parcourant les océans à l’époque du Trias, il y a 246 millions d’années. (Stephanie Abramowicz/ Natural History Museum de Los Angeles)
En effet, la découverte suggère que les ichtyosaures, un groupe de reptiles marins en forme de poisson qui vivaient dans les mers à l’époque des dinosaures, ont grandi pour atteindre des proportions énormes en l’espace de seulement 2,5 millions d’années, selon la nouvelle étude.
Pour replacer ce chiffre dans son contexte, les baleines ont mis environ 90 % de leur histoire de 55 millions d’années à atteindre les grandes tailles auxquelles les ichtyosaures ont accédé dans le premier 1 % de leur histoire de 150 millions d’années, expliquent les chercheurs.
Comparaison de deux géants océaniques d’époques différentes : le C. youngorum du trias face au cachalot moderne, avec un humain pour l’échelle. (Stephanie Abramowicz/ Natural History Museum de Los Angeles)
Ils ont remarqué pour la première fois les fossiles de l’ancien ichtyosaure en 1998, incrustés dans les roches des monts Augusta, dans le nord-ouest du Nevada aux Etats-Unis.
Mais ce n’est qu’en 2015, avec l’aide d’un hélicoptère, qu’ils ont pu entièrement excaver le spécimen, dont les fossiles subsistants comprennent un crâne, une épaule et un appendice ressemblant à une nageoire, et le transporter par avion au Natural History Museum de Los Angeles, où il a été préparé et analysé.
A partir de l’étude : holotype du Cymbospondylus youngorum sur le terrain. (P. Martin Sander et col./ Science)
L’équipe a baptisé la nouvelle espèce Cymbospondylus youngorum. Ce reptile marin à grosse mâchoire vivait il y a 247 millions d’années, au cours de la période du trias et comme d’autres créatures de cette époque, il était étrange.
Les chercheurs ont découvert qu’avec un crâne de près de 2 mètres de long, ce C. youngorum adulte aurait mesuré 17 mètres, soit plus qu’un semi-remorque. Lorsque le C. youngorum de 45 tonnes était en vie, il aurait évolué dans l’océan Panthalassa, un vaste océan global au large de la côte ouest de l’Amérique du Nord.
Viji Shook, bénévole au Dinosaur Institute du Natural History Museum de Los Angeles, allongée à côté du crâne du Cymbospondylus youngorum pour l’échelle, pendant la préparation du spécimen. (Martin Sander/ Natural History Museum de Los Angeles)
Selon les chercheurs, d’après sa taille et la forme de ses dents, la créature se nourrissait probablement d’ichtyosaures plus petits, de poissons et peut-être de calmars.
Le crâne de l’ichtyosaure Cymbospondylus youngorum, actuellement exposé au Natural History Museum de Los Angeles. (Natalja Kent / Natural History Museum de Los Angeles)
La faune de Fossil Hill, dans le Nevada, comprend non seulement la nouvelle espèce géante, mais aussi un certain nombre d’autres ichtyosaures, comme ce petit Phalarodon (30 cm de longueur de crâne). Ce spécimen comprend également des exemples de fossiles d’ammonites très abondants qui sont associés aux ichtyosaures. (Georg Oleschinski/ Université de Bonn)
De nombreuses bêtes gigantesques ont vécu à l’époque des dinosaures, mais le C. youngorum se distingue pour plusieurs raisons. Par exemple, il vivait tout juste 5 millions d’années après l’extinction permienne, une extinction massive qui s’est produite il y a 252 millions d’années à la fin de la période permienne et qui a tué environ 90 % des espèces de la planète.
La taille gigantesque de l’ichtyosaure est d’autant plus impressionnante qu’il a fallu environ 9 millions d’années à la vie sur Terre pour se remettre de cette extinction, selon une étude publiée en 2012. Cependant, cette dernière révèle que les mollusques marins, appelés ammonites, ont connu un boom de diversification dans les 1 à 3 millions d’années qui ont suivi l’extinction massive.
Selon les chercheurs de la nouvelle étude, il semblerait que l’aventure des ichtyosaures vers le gigantisme soit en partie due au fait qu’ils se sont nourris de la profusion d’ammonites au début du Trias, ainsi que des conodontes sans mâchoires ressemblant à des anguilles, qui ont comblé le vide écologique après l’extinction massive.
En revanche, selon Eva Maria Griebeler, coauteur de l’étude et écologiste évolutionniste à l’université Johannes Gutenberg de Mayence, en Allemagne, les baleines ont grandi en mangeant des organismes primaires très productifs, comme le plancton, mais ceux-ci étaient absents des réseaux alimentaires de l’époque des dinosaures.
Bien que les baleines et les ichtyosaures aient suivi des voies et des chronologies différentes pour atteindre le gigantisme, les deux groupes présentent quelques similitudes. Par exemple, il existe un lien entre la grande taille et la chasse, tout comme les cachalots qui plongent pour chasser les calmars géants, ainsi qu’un lien entre la grande taille et la perte des dents, tout comme les baleines géantes filtreuses sans dents, ont indiqué les chercheurs.
Selon Lars Schmitz, chercheur principal de l’étude et professeur associé de biologie au Scripps College de Claremont, en Californie :
Ce nouveau fossile documente de manière impressionnante l’évolution rapide du gigantisme chez les ichtyosaures. En revanche, les baleines ont emprunté une voie différente vers le gigantisme, beaucoup plus longue et loin d’être aussi rapide.
L’étude publiée dans Science : Early giant reveals faster evolution of large body size in ichthyosaurs than in cetaceans et présentée sur le site de l’Université de Bonn : Earth’s first giant et du Natural History Museum of Los Angeles.
