Un cratère récemment découvert suggère que plusieurs astéroïdes ont tué les dinosaures
La Terre porte encore la cicatrice de l’impact d’un gigantesque astéroïde qui a fait disparaître les dinosaures, ainsi que les trois quarts de toutes les formes de vie, mais une nouvelle étude suggère que le rocher tueur n’était pas seul. Des scientifiques ont découvert un nouveau cratère dans les fonds marins de l’Atlantique Nord qui semble correspondre à peu près à la même époque, ce qui suggère que l’extinction a pu être déclenchée par de multiples impacts.
Le cratère Nadir, comme il a été nommé, mesure environ 8,5 km de large et se trouve à environ 400 km de la côte de la Guinée, en Afrique de l’Ouest. Le géologue Uisdean Nicholson étudiait les données de réflexion sismique du plateau guinéen, une vaste étendue de fond marin plat, lorsqu’il a repéré une étrange structure enfouie entre 300 et 400 m sous terre.
A partir de l’étude : Carte de bathymétrie régionale du plateau de Guinée montrant l’emplacement des données de réflexion sismique 2D et des données utilisées dans cette étude. (Uisdean Nicholson/ Science Advances)
Selon Nicholson :
J’ai interprété beaucoup de données sismiques dans ma vie, mais je n’avais jamais rien vu de tel. Il présente des caractéristiques particulières qui indiquent un cratère d’impact météorique. Il a un bord surélevé et une élévation centrale très importante, ce qui est typique des grands cratères d’impact. Il a également ce qui ressemble à des éjectas à l’extérieur du cratère, avec des dépôts sédimentaires très chaotiques s’étendant sur des dizaines de kilomètres à l’extérieur du cratère. Ces caractéristiques ne sont tout simplement pas compatibles avec d’autres processus de formation de cratères, comme le retrait du sel ou l’effondrement d’un volcan.
L’étude des sédiments remués lors de l’impact suggère que le cratère du Nadir s’est formé il y a environ 66 millions d’années, à la fin de la période du Crétacé. Cette période fut marquée par l’extinction des dinosaures, qui aurait été causée par l’impact d’un énorme astéroïde, encore visible sous la forme du cratère de Chicxulub, au Mexique.
Les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques pour étudier le type d’astéroïde nécessaire, dans quelles conditions, pour produire le cratère observé, ainsi que l’ampleur des retombées. Ils ont déterminé que le responsable avait probablement une largeur d’environ 400 m et qu’il avait heurté une masse d’eau d’une profondeur comprise entre 490 et 790 mètres.
A partir de l’étude : modèle conceptuel de la séquence d’impact sur le site d’impact du Nadir, basé sur des observations sismiques et des modèles analogues. (Uisdean Nicholson/ Science Advances)
Selon Veronica Bray, coauteur de l’étude :
Cela aurait généré un tsunami de plus de 915 m de haut, ainsi qu’un séisme d’une magnitude supérieure à 6,5. Bien qu’il soit beaucoup plus petit que le cataclysme global de l’impact de Chicxulub, Nadir aura contribué de manière significative à la dévastation locale. Et si nous avons trouvé un « frère » de Chicxulub, la question se pose : Y en a-t-il d’autres ?
Cette découverte pourrait modifier notre perception de ce phénomène d’extinction majeur. Au lieu d’un seul gros rocher, elle pourrait indiquer que la Terre a rencontré un essaim d’astéroïdes à cette époque, ou que le corps parent s’est brisé en plusieurs morceaux avant de frapper.
Bien entendu, il est difficile de déterminer la date exacte des deux impacts, qui ont pu se produire à des milliers, voire des millions d’années d’intervalle. L’équipe prévoit de poursuivre ses recherches en forant dans le fond marin du site, afin de confirmer qu’il s’agit bien d’un cratère d’impact et de déterminer son âge avec plus de précision.
L’étude publiée dans Science Advances : The Nadir Crater offshore West Africa: A candidate Cretaceous-Paleogene impact structure, présentée sur le site de l’Université d’Arizona : More than one asteroid could have spelled doom for the dinosaurs et les chercheurs présentent leurs travaux dans un article de The Conversation : Mystery crater potentially caused by relative of dinosaur-killing asteroid.