Comment une épidémie de manque de sommeil pourrait-elle rendre notre société plus égoïste
Nous sommes tous peut-être un peu grognons le lendemain d’une nuit blanche, mais une nouvelle étude suggère que ce comportement qui tend vers l’égoïsme peut être directement lié à notre niveau de repos. Cette robuste recherche fournit des preuves, tant au niveau individuel que sociétal, pour démontrer que la perte de sommeil peut coïncider avec la générosité dont nous faisons preuve les uns envers les autres.
Selon Matthew Walker, coauteur de la nouvelle étude et directeur du Center for Human Sleep Science de l’Université de Californie à Berkeley (États-Unis) :
Au cours des 20 dernières années, nous avons découvert un lien très étroit entre la qualité de notre sommeil et notre santé mentale. En effet, nous n’avons pas été en mesure de découvrir un seul problème psychiatrique majeure dans laquelle le sommeil est normal.
En 2018, Walker et ses collègues ont publié une fascinante étude révélant qu’un mauvais sommeil peut amener les humains à se désengager des interactions sociales. Encore plus convaincant, l’étude a révélé que ce sentiment de solitude induit par le sommeil peut être transmis comme une contagion sociale, influençant les sentiments antisociaux chez les autres.
Ces résultats ont conduit Walker et son équipe à se demander dans quelle mesure la perte de sommeil peut influencer les comportements sociaux. En particulier, les chercheurs ont cherché à savoir si le manque de sommeil rendait les gens moins enclins à aider les autres. En fait, sommes-nous plus égoïstes lorsque nous sommes fatigués ?
Pour explorer cette question, les chercheurs ont mené trois expériences inédites. Tout d’abord, ils ont recruté 24 sujets en bonne santé pour une étude de deux nuits en laboratoire du sommeil.
Une nuit, les volontaires ont été autorisés à dormir normalement, et l’autre nuit, ils ont été forcés à rester éveillés. Le lendemain de chaque intervention, les volontaires ont rempli un questionnaire destiné à évaluer l’empathie et l’altruisme, et une IRM mesurant l’activité cérébrale dans les régions liées à la cognition sociale a été réalisée.
Cette première expérience a montré une corrélation distincte entre la perte de sommeil, l’altération de l’empathie envers les autres et la diminution de l’activité cérébrale dans des réseaux neuronaux spécifiques connus pour être associés au fonctionnement socio-émotionnel.
Selon Eti Ben Simon, coauteur de l’étude :
Lorsque nous pensons à d’autres personnes, ce réseau s’engage et nous permet de comprendre quels sont les besoins d’une autre personne : A quoi pensent-ils ? Souffre-t-elle ? Ont-ils besoin d’aide ?. Cependant, ce réseau était nettement altéré lorsque les individus étaient privés de sommeil. C’est comme si ces parties du cerveau ne répondaient pas lorsque nous essayons d’interagir avec d’autres personnes lorsque nous ne dormons pas suffisamment.
La deuxième partie de la recherche visait à explorer comment les conditions de sommeil dans le monde réel peuvent influencer le désir d’une personne d’aider les autres. Plus de 100 personnes ont été recrutées pour un projet de quatre jours. Au lieu de voir leur sommeil artificiellement perturbé, les membres de cette cohorte ont simplement été chargés de surveiller leurs habitudes et la qualité de leur sommeil chaque nuit, puis de remplir un questionnaire le lendemain pour mesurer leurs désirs altruistes.
Les chercheurs ont constaté une corrélation distincte entre l’efficacité du sommeil et le désir d’une personne d’aider les autres le jour suivant. Le lien n’était pas présent lors de l’évaluation de la quantité globale de sommeil, mais il était spécifiquement lié à la qualité du sommeil d’une personne.
Ainsi, si vous passez 8 heures au lit, mais ne dormez réellement que 6 de ces heures entrecoupées, vous serez peut-être plus égoïste le lendemain que si vous n’avez dormi que six heures mais sans interruption. Dans ce cas, ce qui compte, c’est la qualité et non la quantité.
La dernière partie de l’étude, et peut-être la plus convaincante, consistait à examiner les implications sociétales potentielles de ce type de relation entre sommeil et égoïsme. Les chercheurs ont examiné une base de données contenant plusieurs millions de dons à des œuvres caritatives sur une période de 5 ans et ont formulé l’hypothèse suivante : si les humains étaient plus enclins à dormir que d’autres, ils seraient plus enclins à faire des dons.
Donc, si les humains sont généralement plus égoïstes après avoir mal dormi, les dons globaux aux organisations caritatives devraient diminuer pendant des périodes telles que le passage annuel à l’heure d’été au printemps, une période connue pour perturber les habitudes de sommeil de nombreuses personnes.
Dans ce cas, les chercheurs ont constaté une baisse de 10 % des dons aux associations caritatives au cours de la semaine suivant le passage à l’heure d’été, par rapport à la semaine précédente et aux moyennes générales. Ce changement significatif n’a pas été observé aux États-Unis qui n’appliquent pas l’heure d’été.
Les chercheurs suggèrent que ce résultat sociétal plus large concernant les dons de charité indique que le sentiment d’égoïsme provoqué par la perturbation du sommeil ne dépend pas du contact social.
Selon les chercheurs dans leur étude :
Les résultats de l’étude 3 établissent en outre que le désintérêt pour l’aide associé à la perte de sommeil ne dépend pas d’une interaction personnelle directe avec ceux qui ont besoin d’aide, puisque ces dons d’argent étaient dépourvus de contact interpersonnel ou en personne. Au lieu de cela, les données de l’étude suggèrent un phénotype plus large et plus intrinsèquement déterminé de fonctionnement socio-émotionnel altéré, qui ne dépend pas de l’interaction sociale réelle.
Une étude récente de la National Sleep Foundation, une organisation américaine à but non lucratif avec pour objectif de fournir des informations spécialisées sur les questions de santé liées au sommeil, a révélé que plus de la moitié des Américains estiment ne pas bien dormir régulièrement et être excessivement fatigués plusieurs jours par semaine. À la lumière de ces nouvelles conclusions, Walker a déclaré qu’il y a des implications sociétales à affronter lorsque la majorité des personnes d’une communauté donnée peuvent agir de manière plus égoïste en raison de l’insomnie.
Toujours selon Walker :
Le fait de réaliser que la quantité et la qualité du sommeil affectent une société entière, en raison d’une altération du comportement prosocial, peut donner un aperçu de l’état actuel de notre société. Il s’avère que le sommeil est un incroyable catalyseur du comportement humain prosocial, connecté, empathique, gentil et généreux. En ces temps de division, s’il y a jamais eu besoin d’un puissant catalyseur prosocial pour permettre la meilleure version de nous-mêmes au sein de la société, il semble que ce soit maintenant.
L’étude publiée dans PLOS Biology : Sleep loss leads to the withdrawal of human helping across individuals, groups, and large-scale societies et présentée sur le site de l’Université de Californie à Berkeley : Sleepless and selfish: Lack of sleep makes us less generous.