La quasi-totalité d’une éolienne est assez facile à recycler, mais les pales en fibre de verre posent problème. Actuellement, le seul moyen de les empêcher d’aller à la décharge consiste à les recycler en matériaux de moindre qualité.

Mais un jour, les pales de nos éoliennes pourraient devenir… des ours en gélatine.

Image d’entête : des pales d’éoliennes attendent d’être enterrées dans une décharge du Wyoming et en insert des oursons en gélatine qui étaient autrefois une résine d’éolienne. Cette résine est entièrement recyclable et peut également être transformée en d’autres choses. (John Dorgan Benjamin Rasmussen pour Bloomberg Green/ John Dorgan, ACS)

Une équipe de chercheurs américains a mis au point une résine qui fonctionne comme une pale de turbine et qui, à la fin de sa vie, peut être reformée en une autre pale ou en d’autres matériaux comme le plastique, les lampes, les couches et autres friandises.

Selon le Dr John Dorgan, chercheur à l’université d’État du Michigan (États-Unis), qui a présenté ces travaux lors de la réunion 2022 de l’American Chemical Society (lien plus bas) :

À la fin de son cycle, nous pouvons la dissoudre et la libérer de la matrice dans laquelle elle se trouve, de sorte qu’elle peut être utilisée encore et encore dans une boucle infinie. C’est l’objectif de l’économie circulaire.

La résine est fabriquée à partir d’une combinaison de fibres de verre et de deux types de polymères. La résine est suffisamment solide pour être utilisée comme pales d’éoliennes ou vitres de voitures.

Parc éolien au Brésil. (Ap)

Lorsque la résine est dissoute dans une substance appelée méthacrylate de méthyle, les chercheurs peuvent retirer les fibres de verre et réutiliser tous les matériaux dans d’autres pales d’éoliennes.

Ils peuvent aussi faire réagir les polymères pour obtenir des produits de qualité encore supérieure. En les mélangeant à des minéraux, la résine se transforme en pierre de culture, qui peut être utilisée pour des objets domestiques.

Toujours selon Dorgan :

Nous avons récemment fabriqué un lavabo de salle de bains avec la pierre de culture, donc nous savons que cela fonctionne.

La résine peut également être transformée en acrylique pour les phares de voiture ou en poly(acide méthylacrylique), une substance super-absorbante utilisée dans les couches jetables.

Enfin, les chercheurs ont transformé l’ex-résine en lactate de potassium, un exhausteur de goût courant dans les boissons et des sucreries.

Selon Dorgan :

Nous avons récupéré du lactate de potassium de qualité alimentaire et l’avons utilisé pour fabriquer des bonbons en forme d’oursons en gélatine, que j’ai mangés. Un atome de carbone dérivé d’une plante, comme le maïs ou l’herbe, n’est pas différent d’un atome de carbone provenant d’un combustible fossile.

Tout cela fait partie du cycle mondial du carbone, et nous avons montré que nous pouvons passer de la biomasse dans les champs à des matériaux plastiques durables et revenir aux denrées alimentaires.

Les scientifiques cherchent maintenant à fabriquer des pales qu’ils pourront tester sur le terrain, dans l’espoir de les transformer en pales d’éoliennes commerciales, longues de plusieurs dizaines de mètres.

Selon Dorgan :

La limite actuelle est que le bioplastique que nous utilisons n’est pas suffisant pour satisfaire ce marché. Il faut donc mettre en place un volume de production considérable si nous voulons commencer à fabriquer des éoliennes avec ces matériaux.

La recherche présentée lors de la dernière réunion de l’American Chemical Society (ACS Fall 2022) : Wind turbine blades could someday be recycled into sweet treats.

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