L’astromobile chinoise Zhurong trouve des signes de l’activité récente d’eau sur la planète rouge
D’après une équipe qui a examiné les données fournies par les caméras de l’astromobile (rover) chinoise Zhurong, celle-ci a trouvé des preuves d’une présence d’eau liquide sur Mars.
Image d’entête : une vue du train d’atterrissage de Zhurong, avec l’atterrisseur en arrière-plan. (CNSA)
Pour être clair, l’équipe affirme donc avoir recueilli des preuves de la présence d’eau liquide sur Mars, et non l’eau liquide elle-même. L’eau était autrefois abondante sur Mars. La NASA, l’Agence spatiale européenne et d’autres organismes ont trouvé une multitude de preuves de la présence ancienne d’eau sur la planète, il est plus difficile de prouver sa présence récente.
L’astromobile Zhurong, qui est actuellement en panne, se trouve à la limite sud d’Utopia Planitia, une vaste série de plaines volcaniques sur Mars. Zhurong s’y est posé en mai 2021. La récente équipe de chercheurs a utilisé trois de ses instruments : deux de ses caméras et son détecteur de composition de surface (MarSCoDe), afin d’analyser la composition des dunes dans les environs immédiats du site d’atterrissage de l’astromobile.
L’astromobile chinoise Zhurong sur Mars, près de sa plateforme d’atterrissage photographiée en 2021 par une caméra à distance qui a été déposée sur place par l’astromobile. (CNSA)
Selon Qin Xiaoguang, géophysicien à l’Académie chinoise des sciences, dans un communiqué de l’académie :
D’après les données météorologiques mesurées par Zhurong et d’autres rovers martiens, nous avons déduit que ces caractéristiques de la surface des dunes étaient liées à l’implication d’eau saline liquide formée par la fonte ultérieure du gel/ de la neige tombant sur les surfaces des dunes contenant du sel lors du refroidissement.
La densité de l’atmosphère martienne ne représente que 1 % de celle de la Terre, ce qui rend difficile l’existence d’eau liquide sur Mars aujourd’hui. Mais de l’eau gelée apparaît régulièrement, peut être sous la forme de lacs souterrains et même de glaciers relictuels à la surface de la planète.
Les chercheurs ont découvert que les dunes, qui datent de 400 000 à 1,4 million d’années, étaient riches en sulfates hydratés et contenaient peut-être des chlorures.
A partir de l’étude : (A) itinéraire d’exploration du rover Zhurong de mai à septembre 2021 et (C à F) craquelures sur les dunes de sable martien. (Xiaoguang Qin et col./ Science Advances)
Toujours selon Xiaoguang :
Cette découverte est importante pour comprendre l’histoire de l’évolution du climat martien, rechercher un environnement habitable et fournir des indices clés pour la future recherche de la vie.
D’après l’âge des dunes, il est possible qu’elles aient été hydratées lorsque la vapeur d’eau s’est déplacée de la calotte polaire de la planète vers l’équateur, ce qui a rendu les basses latitudes plus humides. Tout comme la découverte des restes de glaciers sur Mars, ces résultats renforcent les espoirs quant à la capacité de l’eau à persister près de l’équateur relativement doux de Mars, où d’éventuelles missions humaines pourraient être basées.
Ces découvertes interviennent dans une période sombre pour Zhurong. En début de semaine, le concepteur en chef du programme chinois d’exploration de Mars a déclaré que l’équipe de Zhurong n’avait eu aucune communication avec l’astromobile depuis qu’elle était entrée en mode d’hibernation en mai 2022.
Zhurong est entré en dormance pour supporter le froid de l’hiver martien, mais ses panneaux solaires n’ont pas reçu suffisamment de lumière pour relancer les opérations. Il est possible que de la poussière se soit accumulée sur les panneaux solaires, réduisant ainsi la quantité de lumière solaire que le robot peut convertir en énergie. C’est ce phénomène qui a eu raison de l’atterrisseur InSight de la NASA, asphyxié par la poussière, cette mission s’est officiellement achevée en décembre.
L’étude publiée dans Science Advances : Modern water at low latitudes on Mars: Potential evidence from dune surfaces et présentée sur le site de l’Académie chinoise des sciences : Tianwen-1: Zhurong Rover Finds Evidence of Water at Low Latitudes on Modern Mars.
